威治协调中心。
中心内气氛凝重得能拧出水来。72小时的灭绝倒计时，像沉重的铅块压在每个人心头。
“他们躲起来了，像阴沟里的老鼠！”莉娜恨恨道，“金字塔的扫描被干扰，无法精确定位！”
“他们在等！”艾达的声音带着深深的疲惫和洞悉，“等我们内部崩溃！等我们陷入恐慌和争吵！等我们为了那三个不可能的条件自相残杀！这就是议会惯用的‘认知污染’战术！用绝对的力量差和毁灭倒计时，污染一个文明的集体心智，瓦解其抵抗意志！”
仿佛为了印证她的话，主屏幕上，来自全球各地的紧急通讯请求如同雪片般涌来！虽然蔷薇网络和调和场稳定了环境，但特使的宣告和那个冰冷的倒计时，显然通过某种未知的、绕过常规通讯的手段，直接投射到了全球主要城市的上空！巨大的全息倒计时悬挂在纽约、东京、巴黎、上海每一个人类聚居地的天际！
恐慌如同瘟疫般开始蔓延。虽然行星理事会通过蔷薇网络第一时间发布了安抚公告，解释了前因后果，呼吁团结抵抗。但面对一个能轻易毁灭星球的未知高等文明的最后通牒，怀疑、恐惧、投降论调不可避免地滋生。
协调中心内，争论也立刻爆发。
“72小时！我们拿什么对抗一个能进行时间修剪的文明？”一个行星理事会的代表(通过全息投影参与)声音带着绝望，“也许也许接受条件一？至少能保住文明的火种”
“愚蠢！”哈桑怒吼，“拔掉蔷薇网络，交出遗迹，我们就是砧板上的肉！他们所谓的‘庇护’就是奴役！”
“但条件三只要求凯恩”另一个代表犹豫地看向凯恩，“如果如果牺牲个体能保全整体”
“闭嘴！”莉娜的晶体左手猛地指向那个代表，三色光芒锐利如刀，“没有凯恩，我们连清除熵疽都做不到！他们就是要先除掉我们的核心！”
“也许也许我们可以尝试联系‘园丁之环’？”马库斯抱着最后一丝希望，“如果‘环’能介入”
凯恩摇头，声音沉稳却带着一丝沉重：“信标接口是单向的、初级的。‘环’在观察，但不会干预候选内部的危机。这是考验的一部分。”他想起原初花园中调和者小钥匙最后的话——更大的风暴。这或许就是风暴的开端。
艾达突然站起身，走到主控台前，调出一组复杂的、由蔷薇网络监控的全球意识波动图谱。“看这里，”她指着图谱上一些异常波动的区域，“特使的宣