光。不是简单的光子集合，而是某种超越物理规则的存在形式——既是波又是粒子，既是能量又是信息，甚至带着情感的温度和思维的纹理。凯恩感到自己在这光的洪流中被拆解又重组，每一个细胞、每一段量子编码都被温柔地检视，然后以更优化的方式重新编织。
当感官终于稳定下来时，他发现自己站在一片无法用地球几何学描述的空间里。地面(如果那能称为地面)呈现出一种介于液态和固态之间的状态，随着脚步泛起涟漪，却不曾真正凹陷。墙壁(同样是个不准确的词)由流动的星系图案构成，不断重组为各种文明的文字和符号，有些类似第一根系，更多的则完全陌生。
最令人震撼的是“天空“——那里没有恒星或云层，而是一个巨大的、缓慢旋转的环状结构，其直径无法估量，近处看得到精细的纹理，远处则消失在视觉极限之外。环体由无数六边形舱室组成，每个舱室都散发着独特的光芒，有些明亮如新星，有些暗淡如将熄的炭火。
“园丁之环...“凯恩轻声道，声音在喉咙里形成，却以思维波的形式直接传递到周围的空间，被自动翻译为最适合当前环境的振动模式。
“准确地说，这只是环的认知厅堂——新成员的第一站。“熟悉的声音从身后传来。成年形态的小钥匙，或者说调和者，站在那里。她的面容比上次见面时更加成熟，双眼中的星云旋转速度缓慢而深邃，周身环绕的光环比凯恩的复杂得多，多出了几种地球上不存在的颜色。“你们的光速反击给议会留下了深刻印象。已经有七个文明申请与地球建立初步外交关系。“
“七个？“莉娜的声音响起。凯恩这才发现团队成员都在，只是刚才他们的存在被这个空间的信息洪流暂时掩盖了。莉娜的晶体左手现在完全变成了流动的光构体，表面浮现着与周围墙壁相似的符号。“我还以为园丁之环是中立组织。“
“是中立，但不隔离。“调和者做了个手势(至少凯恩理解为手势)，众人面前浮现出一组由光构成的座椅，形状自动适应每个人的生理特征。“环维护宇宙花园的平衡，但鼓励文明间的健康竞争与合作。第七迭代对你们的敌意是个案，不是常态。“
众人落座(马库斯小心翼翼地用手指戳了戳光椅，确认其坚固性)，调和者继续解释：“认知厅堂的目的是帮助新成员理解环的运作方式和宇宙的基本规则。你们将在这里——“
她的话被一阵突然的空间波动打断。厅堂远处“墙壁“上的星系图案突然扭