赵使踉跄进来行礼，便将国书呈上。原来秦将章邯移兵攻赵，赵将陈余出兵抵敌，吃了败仗退至巨鹿。章邯在城南下寨，自督兵士日夜攻城，城中当然危急，不得不遣使四出分道求援。怀王将来书传示诸将，惹得项羽雄心勃勃，又想去杀章邯替叔报仇，当下请命欲行。怀王遂命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，领二十万人马往巨鹿救赵。
怀王深信宋义，由他自定行止。另遣沛公西行。沛公别过怀王出都就道，遇着陈胜项梁散卒一并收集，约得万人，连破秦军二戍，击走秦将王离，又向昌邑进发。
秦将王离败走河北，投章邯军，章邯令他助攻巨鹿，巨鹿守兵越加恐惧，日望楚军入援。
偏宋义逗留安阳不肯进兵，赵使一再敦促仍然不行。宋义接连住了四十六日，部将莫名其妙，项羽更是忍耐不住，于是入帐对宋义说：“秦军围赵甚急，城内死者七八。若能鼓噪大进攻击其外，赵兵杀出以应于内，内外夹攻秦军必走，章邯可擒也。”宋义曰：“不然！今秦军围赵，若章邯胜则秦军疲乏，我再攻之必破矣；若章邯不胜，而我攻之也必破矣，此乃鹬蚌相争渔翁得利也。若论披坚执锐我不如公，坐运筹策公不如我。”乃下令军中道：猛如虎，狠如羊，贪如狼。强不可使者，皆斩之！
此军令明明指着项羽，项羽见了自然愤怒。本来项羽因怀王不许他领兵入关，又命他为宋义属将，心中已是怏怏不平。又想怀王是我叔父所立，叔父已死，该由我代为大将才对。现在反而屈居人下，真是岂有此理！
一日宋义饮酒高会，时至天寒大雨，士卒在雨中冻馁不可当。项羽暗行军中，见各营都有怨言，项羽乃进帐厉声言道：“诸将奋勇戮力急欲攻秦，今却久留不肯引兵渡河，必待秦兵疲惫而后击之。夫秦兵强大，赵兵怯弱，以弱敌强何得秦敝？且武信君新丧，楚王坐不安席，尽将境内之兵总属将军，非为救赵，实欲破秦，以雪前日之恨。国家安危在此一举，今不恤士卒而终日私宴，非社稷之臣也！”宋义不听，项羽恨之。次日宋义升帐，项羽仗剑入帐大呼曰：“宋义谋反，故留兵不进，吾今奉楚王密旨斩杀宋义晓谕三军。”宋义听罢便欲逃走，项羽一剑将他挥为两段。众将俯伏帐下，皆曰：“首立楚后者将军家也，今将军诛此叛逆正合人心。”众将俱立项羽为假上将军，职专征伐。又使桓楚报命楚王，数宋义叛楚之罪。怀王虽然知道宋义枉死，但无力能制项羽，只得任命项羽为上将军。项羽受了上将军之职，自此军威大振，名闻诸侯。