，知道将要入朝的不是赵王而是周义！惠帝心地善良，更感念周昌忠义，因此亲自到霸水迎接周义，对外宣称入朝的便是赵王。为了防止别人认出周义不是如意，更为了防备母后加害，惠帝与周义形影不离。
俗语说得好，明枪易躲，暗箭难防，惠帝爱护周义格外注意，但百密也有一疏。惠帝元年十二月中，惠帝趁着隆冬要去射猎，天气尚早，周义还卧着未醒，惠帝不忍唤起，且以为稍离半日谅也无妨，于是决然外出。待至射猎归来，周义已七窍流血呜呼毕命！惠帝抱定尸首大哭一场。后来暗地调查，或云鸩死或云扼死，想要究明主使，无非就是太后娘娘。儿子不能罪及母亲，惠帝只好付诸一叹！
周义死后，吕太后只道是刘如意已亡，于是开始变本加利地折磨戚夫人，她把折磨当成了艺术，先是下令砍掉戚夫人的双手双脚，又把她的眼珠子挖了出来，接着强迫她喝下哑药，又把她的耳朵熏聋。最后命人把惨不忍睹的戚夫人扔进茅厕。
做完这一切，吕雉拍了拍手，命宫监引惠帝来看“人彘”。惠帝从未听说“人彘”的名目，心中甚是稀罕，便即跟着太监出宫往观。宫监曲曲折折导入永巷，趋入一间厕所中，开了厕门指示惠帝道：“这个就是‘人彘’。”惠帝向厕内一望，但见一个人身，既无两手，又无两足，眼内只剩两个血肉模糊的窟窿，那身子还能活动，一张嘴开得甚大，却不闻有甚么声音。看了一回又惊又怕，不由顾问宫监究是何物？宫监说是“戚夫人”。一言未了，惠帝失声大叫道：“好一位狠心的母后，竟令先父爱妃死得这般惨痛！”说着眼中不知不觉垂下泪来。随即走入寝室躺卧床上，满腔悲愤无处可伸。索性不饮不食又哭又笑，酿成一种呆病。宫监见他神色有异不便再留，便回复太后去了。
惠帝一连数日不愿起床，太后闻知自来探视，见惠帝象傻子一般，急召医官诊治。医官投了好几服安神解忧的药剂，才觉有些清爽，想起戚夫人惨样，又是呜咽不止。他万万没有想到，当年妍雅无双宠冠后宫的戚夫人、弹琴击筑吹笛作歌唱上灵、腰肢袅娜翘袖折腰为舞的戚夫人，会变成一个怪物！吕太后再遣宫监探问，惠帝向他发话道：“汝为我奏闻太后，此事非人类所为！臣为太后子，终不能治天下，可请太后自行主裁罢！”吕后听了不免怀惭。悔不该令惠帝前往观看，但有一件事正中其意，那就是惠帝请她主政，她于是独揽大权任意妄为，竟将辟阳侯审食其留在宫中，一同饮食起居坦然无忌。
周昌听说爱子遇害，又闻戚夫人惨死，