意自以为学问未精仍旧勤学，一直学了三年，医道精熟，此时年仅三十九岁。乃辞师回里为人治病，能预决病人生死，一经投药无不立愈，因此名闻远近，病家多来求医，门庭若市。
淳于意与人医病，都是随便给资，不计多少。不过一人精力不能应接千人，有时不堪烦扰，往往出门游行。由于求医者众，而仓公又不在家中。有些病家征候危急，盼他前来救治，谁知日复一日望得眼穿，终是请他不到。有的挨延不过就死了，其家属不免抱怨。所以平日得他治愈感激的人很多，因他不治而死结怨的人也不少。
到了文帝十二年，有怨家告发淳于意，说他借医欺人轻视生命。淳于意被捕到官，讯明应受肉刑(当时的肉刑有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等。按西汉初年的律令，凡做过官的人受肉刑必须押送到京城长安去执行。因此，仓公被押送到长安受刑。
淳于意有5个女儿，没有儿子。淳于意临行时，女儿们都去送他，哭成一团。淳于意看着5个女儿，就长叹着说：“生女不生男，遇到急难，却没有一个有用的。”
听了父亲的叹息，几个女儿都低着头哭，只有最小的女儿缇紫又是悲伤，又是气愤。她想：“为什么女儿偏没有用呢?”于是缇紫提出要陪父亲一起上长安去，家里人再三劝阻她也没有用。就这样，缇萦和父亲淳于意一起动身去京城长安。
缇萦一路上细心照顾父亲的生活起居。临淄相距长安1000多千米，一路上父女俩风餐露宿，尝尽人间辛酸。好不容易到了长安，淳于意马上被押人监狱中。
为了营敦父亲，缇紫上书汉文帝为父求情，请求做奴婢替父赎罪。上书中这样写道：“妾父为吏，齐中称其廉平，今坐法当刑。妾切痛死者不可复生而刑者不可复续，虽欲改过自新，其道莫由，终不可得。妾愿人身为官奴婢，以赎父刑罪，使得改行自新也。”意思是：我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这回他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，
也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废；割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。
汉文帝看了信，十分同情这个小姑娘，又觉得她说的有道理，就召集大臣们，对大臣说：“犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样