相假意说道：“大王欲响应吴国，臣愿为将。”刘安大喜，遂将兵事交付其相。其相既掌兵权，反将淮南边境派兵固守。刘安束手无策。衡山王刘勃一心为汉，辞绝来使。庐江王刘赐虽不发兵，却常与南越通使，意在坐观成败。
刘濞自率大兵西渡淮水。恰遇楚王刘戊率众到来，两军会合一处直向梁地而进。此时胶西、胶东、淄川、济南四国因齐王背约，便合兵围攻齐王，刘将闾发兵坚守。早有人将七国反书传到长安，景帝闻信大惊，急聚朝臣商议。晁错立即出班献策请景帝御驾亲征。景帝道：“我若亲征，都中何人居守？”晁错道：“臣当留守都中。陛下出兵荥阳，敌兵新起其势甚锐，不可轻敌，徐、僮一带之地暂时不妨弃去，令彼得地生骄自减锐气，然后以逸待劳一鼓平乱。”景帝半晌无言，暗想当此危急关头，要我自己冒险亲临前敌，你反而自图安稳留守关中，因此心中不悦。猛记得文帝遗言，谓天下有变可用周亚夫为将，便掉头左顾。见周亚夫端立一旁，景帝便命他督兵讨逆，亚夫直任不辞。景帝大喜，便升亚夫为太尉，命其率三十六将军，克日出兵往征吴楚。周亚夫受命而去。
景帝遣发亚夫后正想退朝，偏又接到齐王急报请速援师。景帝踌躇多时，心想朝中诸将，除周亚夫外未可信任，只好就宗室及外戚中选择。但选来选去仅有窦婴一人最为适宜。此时窦婴免官家居，景帝立即遣使往召，窦婴随了使者入宫。景帝一见窦婴便温言抚慰，说自己意思想命他为将。窦婴心想太后主上一向将我冷落，如今事急方来求我，我岂能轻易由人播弄，于是赌气辞道：“臣材力薄弱不能胜任，乞陛下另选贤才。”景帝道：“吾思之已久，除君之外更无他人，望勿推辞。”窦婴仍执意不肯答应。适值窦太后也在座上，知道窦婴的意思，心中追悔不该除其门籍，致其怀恨不愿效力，欲待向他赔礼，口中又说不出。景帝见此情形不由大声说道：“天下危急，王孙谊关国戚。难道可以袖手旁观么？”窦婴见景帝言词激切方才依允，太后也觉欢喜。景帝便拜窦婴为大将军，赐金千斤。窦婴又保荐栾布等人为将军，于是命曲周侯郦寄领兵击赵，栾布领兵救齐，窦婴进屯荥阳监督两路军马。
窦婴既受将印，即将所赐千金陈诸廊下。一面招集将士分委军务，所需费用就到廊下自取。不到数日千金已尽，无一入私，因此部下感激俱乐为用。窦婴诸事完备将要起行，忽报袁盎前来求见。原来袁盎曾为吴相，晁错为御史大夫，两人素来有隙，及七国反报传来，晁错想借此报复，便对属吏说：“袁盎多受