将军，大中大夫李息为材官将军，率同兵马三十多万悄悄出发。王恢先令聂一往见军臣单于，说愿举马邑城献虏。单于似信非信，便问聂一道：“你本商民，怎能献城？”聂一答道：“我有同志数百人，若混入马邑斩了令丞，管教全城可取财物可得，但望单于发兵接应，自然没有他患了！”单于闻言甚喜，立即派部目随聂一先入马邑，俟聂一得斩守令然后进兵。聂一返回马邑，先杀死数名死囚，枭了首级悬诸城上，托言是令丞头颅。匈奴来使忙去回报军臣单于，单于便领兵十万亲来接应。
军臣单于路过武州，可巧路旁有一亭堡，当下指挥人马把亭围住，此次亭尉得了军令，佯示镇静使敌不疑，所以留住亭内。谁料被匈奴兵马团团围住，没奈何出降匈奴，报知汉将秘谋。单于慌忙退还，及驰入塞外才额手相庆道：“我得亭尉实邀天佑！”一面说一面召过亭尉，特封天王。
此时王恢已抄出代郡，拟从匈奴兵背后截夺辎重，蓦闻单于退归，自思随身兵士不过二、三万人，怎敌得过匈奴大队，遂敛兵不出旋即引还。韩安国等带领大军分驻马邑境内，好几日不见动静，也只好空手回都。韩安国等人本来就不赞成王恢的办法，当然无罪。
王恢还朝入见武帝，武帝不禁怒起，说他劳师纵敌罪有所归。王恢答辩道：“此次出师原拟前后夹攻计擒单于，诸将军分伏马邑，由臣抄袭敌后截击辎重，不幸良谋被泄单于逃归，臣所部止三万人，不能拦阻单于，陛下如开恩恕臣，臣愿邀功赎罪。”武帝令将王恢下狱。廷尉议罪当斩，武帝当即依议限期正法。王恢惶急异常，密遣人持了千金献与丞相田蚡，托其解救。田蚡见了金钱岂有不受，但见武帝正在盛怒之下，自己不敢进言，算来只有太后可以挽回帝意。遂入见太后说道：“王恢谋击匈奴伏兵马邑，本来是一条好计，偏被匈奴探悉，计虽不成，但罪不至死。今若将王恢加诛，等于是为匈奴报仇！岂能一误再误？”王太后本来不甚干预政事，只因其弟来言只得应允。待武帝入省，便将田蚡所言略述一遍。武帝答道：“马邑一役本是王恢主谋，出师三十万望得大功，就使单于退去不中我计，但王恢已抄出敌后，何不邀击一阵借慰众心？今王恢贪生怕死逗留不出，若不按律加诛，如何得谢天下呢！”
王太后本与王恢无亲，不过为了母弟情面代为转言。见武帝义正词严，也觉得不便多说，待武帝出宫后使人复报田蚡。田蚡见事不济，只得回绝王恢。不知千金可曾退还？王恢自知无望，便在狱中自杀。狱吏据实奏闻，有诏免议。