却说汉武帝自幼喜欢音乐与歌舞，当时李氏的兄长李延年犯了宫刑在宫中养狗，因为擅长歌舞而备受汉武帝赏识。在一次宴会之上，李延年陪着汉武帝跳舞，随口吟唱了一首迷倒万人的歌曲：
北方有佳人，
绝世而独立，
一顾倾人城，
再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，
佳人难再得!
武帝平日看过的妇女不下千万，寻常粉黛都视同粪土，便纵有几分颜色，也因日常见惯看不上眼。此时卫后年老，王夫人早死，心中也想访求绝色佳人，无奈并未遇见。今闻延年歌词触动心事，不禁叹息说道：“世间岂有此种佳人？”平阳公主知得延年歌中有意，遂趁势说道：“延年有妹色艺双绝，不敢自荐，故借歌词见意。”武帝听了心中高兴，立命召之入宫。少顷延年引妹入见。武帝详细观看，只见她体态轻盈貌若天仙，肌肤洁白如玉，端的是天生尤物与众不同。汉武帝使之歌舞，也甚精工，当下同入阳台畅施雨露，仗着几番化育种下胚胎，十月满足生男刘髆，后来封为昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宫人见李夫人常侍武帝，无不艳羡嫉妒。李延年被施以宫刑入宫为奴，不但不记恨皇帝，还想方设法将如花似玉的妹妹奉上，实在让人唏嘘。
一日武帝到李夫人宫中，偶觉头痒，向李夫人取玉簪搔头。此事传到后宫，人人想学李夫人得宠，搔头皆用玉簪，一时玉价加倍。
谁知彩云易散，好月难圆，李夫人入宫仅有数年，也与王夫人相同：子尚冲龄母已病危。武帝遍召名医诊治无效，渐渐的容销骨瘦，将致不起。汉武帝一向把李夫人当做心头肉，看着夫人被病痛折磨，心里非常难受，经常跑去探望她，可是李夫人却每次都找理由推脱。眼看着自己的女人就要消逝，皇帝再也不顾众人推脱，直接闯进了李夫人的房里。尽管如此，李夫人依然没有让皇帝见到她的面容，而是用被子紧紧地捂住自己，一个劲地让皇帝宽待自己的家人。李夫人越是不让皇帝看到自己的真容，皇帝就更想看到她。为了引诱她和自己相见，汉武帝不惜用她家人的前途来诱惑她，可惜她依旧不为所动。皇帝动了火气，直接甩手而去。皇帝离开以后，一直陪同在夫人身边的姐姐问她为何不见皇帝?她淡定地回答姐姐说，自己是依靠美色才让皇帝宠爱的，如今容颜憔悴，皇帝看到后只会厌恶，只有让他觉得遗憾才会关照家人。
李夫人没过多少日子就去世了，汉武帝伤心欲绝，