始元二年，匈奴狐鹿姑单于身死，壶衍鞮单于既立。向例匈奴每年五月大会诸王于龙城，祭享天地鬼神，但是左贤王、右谷蠡王不肯来会，匈奴之势始衰。恰值汉使到来，单于使人示意欲求和亲。使者道：“匈奴既有意和亲，须先放苏武等回国。”
武帝末年，李陵奉了单于之命前往北海。此时李陵受封为右校王，又娶单于之女为妻，于是率领从人携带食物到北海来见苏武。
他乡遇故知，实为人生大幸。尽管苏武早知李陵的故事，但也没有拒绝和老友叙旧。酒酣耳热之际，李陵对苏武说：“单于听说我与子卿交厚，所以让我前来劝你，真心希望你能成为他的臣子。你多年未能归汉，白白在此无人之境受苦，即便信义如天又有谁能看见呢？你的哥哥苏嘉做奉车都尉，就因为扶皇帝车辇下台阶不慎折断车辕，就被指控为大不敬，不得不伏剑自刎，而你的弟弟苏贤也因为没抓到杀害驸马的宦官惶恐服毒而死。
他们都因为小事而死，让你的母亲伤心不已，不久也去世了。我还听说你的妻子听不到你的消息，也改嫁了。如今，堂堂苏家只剩下你的两个妹妹、两个女儿和一个儿子，说家破人亡也差不多了。人生一世譬如朝露，你又何必为了那个无人知道的使命忍受这么久的苦难呢？”说到这儿，李陵又狠狠地饮了一口浊酒。
然后，李陵猛地抬起头，眼中含泪道：“当初，我刚到匈奴时也很痛苦，深恨自己背叛了朝廷，想着有朝一日能够立下奇功重返大汉。可是后来老母妻子被杀，族人因此获罪者无数，这让我怎么去面对啊？今上春秋已高，法令无常，大臣无罪而见杀者达数十家。谁又能保证自己的忠心被皇帝体察呢？所以请子卿不要再想着归汉了，还是听从我的建议，留下来吧！”说完，李陵伏地乞求。
苏武也留下了眼泪，哽咽着说：“少卿说的我都知道。苏武不孝，不能为老母送终，愧为人子。我父子毫无功德，皆出主上成全，位为将军，爵列通侯，兄弟并蒙亲近，随侍左右，常愿肝脑涂地。今得杀身以报，虽斧钺汤镬亦所甘心，愿勿再言。”李陵见苏武不听其言，只得按下不谈，另说他事。当日酒散，李陵便在海上住宿。次日又与苏武饮酒，谈论中间，李陵屡次用言打动苏武，苏武只作不闻。一连饮了数日，李陵见苏武只是不动，忍不住直说道：“子卿何妨听我的话。”苏武答道：“我自以为必死久矣，你如定欲我降，请尽今日之欢，死于你面前。”李陵闻言长叹道：“子卿真是义士，我与卫律之罪上通于天矣！”说罢泪下沾襟，