却说霍光大权独揽，威震朝野人人畏服。宣帝为人虽然英明，初次即位也就暗存戒心，一切举动战战兢兢，每与霍光相见尤加谨慎。
这时有侍御史严延年上书劾奏大将军霍光，说他擅行废立主上，无人臣之礼，罪该不道。此奏既上，满朝公卿无不惊骇。也有人替延年担忧，说他触怒霍光必遭诛罚。
宣帝见奏，既不便得罪霍光，又不肯责罚延年，便将奏章搁起。
延年劾奏虽不能动得霍光，但朝廷百官从此也肃然敬惮。
严延年乃下邳人，其父曾为丞相属吏。延年少学法律，由郡吏出身，被举为侍御史，为人短小精悍办事敏捷，但是生性负气。此次劾奏霍光，为人所不敢为，也算具有胆识。然而平心而论，霍光错处在于最初不慎迎立非人。及见刘贺种种无道将他废去，可谓善于补过。后人以为延年此奏能正君臣之义，因此称其敢言，其实不过是专制时代君尊臣卑的思想而已。
不久丞相杨敞病死。霍光奏请太后拜蔡义为丞相，封阳平侯。蔡义系河内温县人，由明经出身，曾在大将军卫青幕府当差。家中甚贫，出入都是步行。卫青门下人怜他穷苦，于是凑钱买了一辆犊车与他乘坐。后来蔡义时来运转，竟被武帝召见，讲说诗经甚合帝意，拜光禄大夫给事中，命其教授昭帝读书。元凤六年擢御史大夫。现在代杨敞为相，年已八十余岁，身材短小又无须眉，形状甚似老妇。加以弯腰曲背，立起时上半身倾向前面，因此脚跟不稳举步艰难。每遇朝会出入，须有两个吏人左右扶持方能行走。众人见他老迈龙钟，便在背后私相议论道：“大将军任命宰相不选贤才，但用此等年老无用之人，凡事可以由他专制。”有人听到此言急来报知霍光。霍光道：“我因蔡义曾为人主之师，当然可任宰相。不料外间妄加揣测，此等言语不可使天下人闻知。”众人听了也就不敢再言。其实老师和宰相是两回事。
宣帝下诏追谥故太子刘据、史良娣为戾太子、戾夫人，并追谥史皇孙及王夫人为悼考悼后。又命有司议群臣定策之功，下诏加封大将军霍光一万七千户，车骑将军张安世万户，此外列侯加封户口者十人，封侯者五人，赐爵关内侯者八人。大司农田延年最先发议有功，得封阳城侯。田延年免不得趾高气扬，自鸣得意。谁知却有茂陵人焦、贡两姓出头告其赃罪。
说起焦、贡两姓，皆是茂陵富人，素以经商起家，两姓合股出钱数千万，暗地收买炭苇等丧葬之物存积图利。
适值昭帝驾崩，大司农田延年不