却说匈奴壶衍鞮单于病死，传位于弟弟虚闾权渠单于。胡俗素无礼义，父死可妻后母，兄死可妻长嫂。壶衍鞮单于的妻室乃是颛渠阏氏，年已半老犹有淫心，她想夫弟嗣立，自己不妨再醮，好做个现成阏氏。哪知弟弟不喜欢嫂子，别立右大将女为大阏氏。颛渠不得如愿当然怨望，正好右贤王屠耆堂入谒新主，颛渠见他状貌雄伟正中私怀，当下设法勾引，将屠耆堂诱入帐中。屠耆堂与她朝出暮入如同伉俪。可惜屠耆堂不能久住，颛渠只好与他分别；过了多日才得重会，欢娱数夕又要分离。颛渠有口难言，有次相会之后私下与语道：“今日虚闾权渠单于有病，汝且缓归，如得机缘便可继位！”屠耆堂一听自然欢喜，于是又耽搁了数天。
屠耆堂运气亨通，虚闾权渠单于真的死了，屠耆堂就被颛渠阏氏立为单于，也就是握衍朐鞮单于，右贤王一职由其弟担任。颛渠名正言顺地做了他的正室。
可是屠耆堂继位的合法性得不到匈奴各部的认可，匈奴内部分裂，先后出现五单于争立的情况。虚闾权渠单于的儿子被立为呼韩邪单于，并且起兵攻击屠耆堂。屠耆堂求助于其弟右贤王不成，愤恚自杀。
汉廷大臣听说匈奴内乱，竞请宣帝发兵北讨灭寇复仇。御史大夫萧望之进议道：“君子不伐人丧，今我朝若出兵加讨，岂不是幸灾乐祸么？不如遣使吊问，夷狄也有人心，必感德远来自愿臣服。”宣帝很看重萧望之，即依议遣使慰问。
呼韩邪单干和郅支单于接着相互攻伐。公元前53年，呼韩邪单于附汉，是为南匈奴。
郅支单于徙居坚昆，怨恨汉庭拥护呼韩邪不肯助己。正好康居国想与郅支合兵共取乌孙，郅支乐得应允，便引兵西往康居。康居王将己女嫁与郅支，郅支也将自己的女儿嫁与康居王，互为翁婿。就是我把女儿嫁给你，你也把女儿嫁给我，真是罕闻。彼此结为婚姻，联兵往攻乌孙，掠得许多人畜方才还师。郅支恃胜生骄，凌虐康居王的女儿，康居王的女儿不肯服气，郅支竟拔刀将她砍死。不过康居王与郅支的女儿却十分恩爱。
这时乌孙王昆弥翁归靡上书，表示要立元贵靡为嗣，要求娶汉公主结婚内附。宣帝下诏公卿会议。萧望之认为乌孙远在西域，万里结婚不是好策。宣帝不采纳其议，于神爵二年派遣常惠护送公主远嫁元贵靡。还没出塞昆弥翁归靡死去，他的侄子狂生负约自立。常惠指责狂王负约，并且将公主带回，此后汉朝不再与乌孙和亲。
却说皇太子刘奭本宣帝在民间时所生，其母许皇后正