中不喜太子。
宣帝后宫有华捷妤、张婕妤、卫婕妤并皆得宠，张婕妤生一子名钦，封淮阳王。宣帝既不喜太子刘奭，便欲立淮阳王刘钦为太子，但又转念自己出身民间，少时依赖许氏过日，即位之后许后又被毒死。想起贫贱夫妻恩义难忘，若将太子刘奭废去，未免对不住许后，辗转寻思终觉不忍，遂决计不废太子。
黄龙元年冬月，宣帝病重，医治罔效；到了残冬时候已至弥留。宣帝恐太子刘奭懦弱不能独理政务，于是仿照武帝故事，拜史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军，周堪为光禄大夫，受遗诏辅政领尚书事，宣帝驾崩。宣帝自十八岁即位，在位二十五年。享年四十三岁，葬于杜陵。
太子刘奭即位，是为元帝，时年二十六岁，尊上官皇太后为太皇太后，王皇后为皇太后，立妃王氏为皇后，子鳌为皇太子。王皇后名政君，祖父王贺本齐国人，武帝时为绣衣御史，逐捕盗贼；同时奉使之人如范昆、暴胜之等皆以斩杀立威，惟王贺一人专务宽纵甚少诛戮，武帝怒其不能称职，将王贺免官。
王贺免官之后，回到原籍东平陵居住，生子王禁，自少往长安学习法律，为廷尉史。
王禁不修边幅性好酒色，娶妾甚多，生有八男四女：长子名凤，字孝卿；次子名曼，字元卿；三子名谭，字子元；四子名祟，字少子；五子名商，字子夏；六子名立，字子叔；七子名根，字稚卿；八子名逢时，字季卿。长女名君侠，次女名政君，三女名君力，四女名君弟。其中王凤、王崇及王政君三人为嫡妻李氏所出。李氏生政君时曾梦月入怀。李氏性多妒忌，屡与王禁反目。王禁便与李氏离婚，李氏改嫁河内人苟宾为妻。王政君性情柔顺，许婚两次，未嫁而其夫忽死。赵王欲娶政君为姬，才经纳币又复病亡。王禁大为诧异，特邀相士南宫大有审视政君。大有谓此女必贵，幸勿轻视。好似王奉先的女儿一样，真是一对天生婆媳。王禁听说后十分欢喜，便教王政君读书弹琴。王政君却也灵敏，一学便会。宣帝五凤时，王政君年已十八岁，王禁便将她装饰献入后宫。
政君在掖庭过了年余，恰值太子刘奭平日最宠爱的司马良娣病死，刘奭悲愤成病，终日闷闷不乐。宣帝因太子年已逾冠尚未得子，为了良娣一人谢绝姬妾，以后如何得嗣。于是嘱王皇后选择宫女数人，俟太子入见时随意赐给，王皇后当然照办。一俟太子入见便将所选五人旁立，王政君也在被选五人之内。
当五名佳丽在太子面前竞相展现的时候，王皇后催促太子做出决定