他三人出狱照旧视事。”弘恭、石显奉命唯唯退出。
二人退至外廷秘密议道：“我等用尽心机设下计策，方得将此辈下入狱中。今主上下令放出复其旧职，我等前功尽弃，而且此辈既出必然算计报复，难保将来不受其祸。但我等刚受主上诘责，未敢上言谏阻，须请车骑将军入见主上，如此如此进说一番，或可望主上依允。”二人计议已定，便请史高到来说了一遍。史高立即入见元帝道：“陛下即位未久，未有德化闻于天下，便将师傅及九卿大夫下狱考验；今又无故将其放出，赏罚不定惹人议论。臣意不如趁此将诸人免官，也可遮掩过失。”元帝听他所言不错，便下诏将萧望之、周堪、刘更生免为庶人。弘恭等见计得行，心中自然欢喜。
事有凑巧，萧望之等人既已免官，是年三月忽然地震，元帝心中恐惧。加上即位以来关东连年遇灾，人民穷困流亡入关，上书言事之人都说是大臣不称职所致。此时于定国为丞相，陈万年为御史大夫，被责恐惧便想告退。元帝又想召用萧望之。
萧望之见元帝复行召用，得知前次无故免官并非帝意，皆由弘恭、石显、许史等播弄而成，因此心中不甘，遂令其子萧伋上书请求昭雪。元帝见奏发交群臣会议，弘恭、石显奏道：“萧望之前与周堪、刘更生密谋除去许史，所犯之罪供认不讳，并非有人谗谮；今教子上书诉说无辜，有失大臣之礼，罪犯不敬，应请召致廷尉。”
元帝这次应该知道召致廷尉就是下狱，于是说道：“萧太傅素性刚强安肯下狱。”弘恭、石显齐声道：“萧望之自料不至有性命之优，岂肯自杀？”元帝听了方才批准。石显便将批文交与谒者，令其往召萧望之。
萧望之看了汉元帝的诏书就想自杀。萧夫人连忙阻住道：“此种举动必非出自主上之意，不妨稍为忍耐。”萧望之听后心中不决，便走到外边问其门生朱云。
朱云为人倜傥最讲气节，见望之来问便劝他自杀。萧望之听后仰天长叹道：“吾曾为将相年过六十，今年老入狱，贪求生活未免卑鄙。”说罢便呼朱云之字道：“游，速和药来，勿耽误我死。”朱云依言将鸩酒一杯进上。望之一饮而尽，不久毒发而死。
使者久候不出连声催促，忽报望之已死。使者入内验明回报元帝。时值正午，太官进上御膳，元帝方欲举箸，忽见使者回来神色慌张。元帝急问如何，使者备言萧望之已经自尽。
元帝听后大惊，他连连拍着手说：“萧老师肯定不肯进牢狱，现在果然被我害死了！”说罢失声痛