新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动上至豪强、下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。
公元17年，南方荆州闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥，人多野荸荠少引起了争夺。新市有两个有名望的人，一个叫王匡，一个叫王凤，他们出来给饥民调解，大家就公推他们当首领。一下子聚集了好几百人；又有南阳人马武、颍川人王常、成丹等也来投奔他们，一霎时聚有七八千人。
恰好附近有一座大山，形势险峻林木深密，名为绿林山，盗众们便依据此山专事打劫。
荆州牧恐其作乱，于是发下命令，召集兵士两万人前往攻讨绿林。王匡听说官兵来讨，急忙整队出迎。两边排开阵势，鼓声响处，两军拼命奋战。贼兵如狼似虎，官兵抵挡不住，被杀死数千人，夺去许多辎重。荆州牧急引败军向北退去，忽见一军拦住去路，为首之将乃是马武。马武手起刀落，杀死一个将官骖乘。马武不敢杀荆州牧，荆州牧得了性命逃去。
绿林军趁势攻下几座县城，打开监狱放出囚犯；把官家粮仓里的粮食一部分分给当地穷人，一部分搬到绿林山。投奔绿林山的穷人越来越多，起义军增加到五万多人。
过了一年，绿林山中忽然发生一种瘟疫，贼兵死去大半。诸将便分兵各据一方。王常、成丹二人带领一队贼兵西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武率余党北入南阳，号新市兵；又有荆州平林人陈牧、廖湛聚众数千人号称平林兵，贼势复盛。
又有琅邪人樊崇，抢掠于青州、徐州一带。王莽急遣廉丹、王匡往剿，樊崇恐自己兵队与官军相混，于是令众人将脸上两道眉毛涂成赤色，因此号为赤眉。
廉丹与王匡各率兵马与赤眉在成昌地方开战。两军接战多时，贼军非常勇悍，官军竟被杀败。王匡吓得胆战心惊，欲与廉丹同逃。廉丹将兵符将印交与王匡说道：“君等小儿可走，吾不可走。”说罢自去招集败军与赤眉决战，廉丹战死。廉丹死后其部下说道：“廉公已死，吾辈岂可独生？”遂一齐杀奔贼中力战而死。廉丹死迅传到长安。王莽急命哀章星夜领兵东下，与王匡并力平贼。
吕母乃琅玡人，家中富足。吕母有子为海曲县吏人，被县令无辜杀死。吕母欲图报复，于是散尽家财收买兵器，暗中交结贫苦少年一百多人，求其帮同杀死县令为子报仇。众人感吕母之情皆许出力。不久吕母同众人一齐手携兵器，奔向海曲县杀死县令。