，把他拨在刘演部下。
刘演自称柱天大将军，从此威名远扬。王莽知道刘演的名字与事迹后，公开悬赏：凡杀死刘演者，奖励食邑5万户，黄金10万斤，并赐上公的官位。同时还下令长安的官署及天下乡亭的门侧堂上，一律画上刘演的图像，每天令士卒射之，以发泄他的仇恨。
绿林军在连续取得对官军的胜利后，队伍发展到10万多人。为了便于对整个义军的统一领导，增强对广大百姓的号召力，在更大规模上推进对王莽政权的斗争，起义军领袖们认为应该拥立一位刘氏宗室为皇帝。当时起义军中的宗室基本上都是舂陵侯的后代，其中以刘演与刘玄为代表。起义军将领们在立何人为皇帝的问题上产生了严重分歧。南阳豪杰与王常等希望拥立刘演，因为在几次战斗中刘演已经展示了超人的谋略和卓越的指挥才能；但绿林军的其他将领则属意于刘玄。他们对刘演的威名有点害怕，担心他一旦被立为皇帝就不易左右；而刘玄性格怯弱，立他为皇帝较易控制。王匡、王凤、张卬等人将刘演从前线召回，要他在刘玄为帝的问题上表态。刘演对众人说道：“诸将军欲立宗室足见厚意。但目下赤眉聚众数十万在青、徐起事，若听说我处立宗室为帝，恐赤眉也依样仿行，将来两帝不并立，宗室势必自相攻打，为今之计不如权立刘玄为王，且看他日赤眉有无举立。如有所立且其人果贤，我等可以率众往从；如无所立再称帝号也不为晚。”众人一听都点头称善，偏下江将官张卬不以为然，他拔起佩剑在地上一击说道：“今日之事早经大众议决，不得再有更改；若反复多疑何以成功。”众人又被张卬说得心动，皆依张卬之言。刘演也不便再反对。
到了二月朔日，众人便在淯水之上筑起一坛举行皇帝即位仪式。刘玄字圣人，乃刘演族兄。刘玄朝南坐着，见许多将帅向他朝拜，他既害臊又害怕，脑门上的汗擦去一阵又是一阵，一句话也说不出来。
于是改元为“更始”，大赦天下，尊族里的伯父刘良为“国三老”，拜王匡、王凤为“上公”，朱鲔为“大司马”，刘演为“大司徒”，陈牧为“大司空”刘秀为“太常偏将军”，其余将士也各有职位。
打这时起，绿林起义军称为汉军，大权掌握在新市、平林将士们手里。南阳的刘家军很是失望，他们暗暗在心里另作打算。
却说王寻和王邑的大军还没到昆阳，严尤和陈茂的军队就跟他们会合在一起，声势更大了。
汉军将士站在北门的城门楼子上往远处一望，只见没完没了的全