一些穿着同样破旧、改装宇航服的人或在通道中漂浮作业，或蹲在角落检修设备。他们看到引路者，只是懒洋洋地点头示意，目光扫过林菲时，带着毫不掩饰的审视和估量，仿佛在打量一件刚刚打捞上来的、品相未知的货物。
林菲紧紧跟着引路人，尽量低下头，减少不必要的关注。她能感觉到个人终端在贴身口袋里沉甸甸的重量，里面藏着足以让外面世界疯狂的秘密。
七拐八绕后，他们进入一个相对宽敞的区域，这里像是一个简易的船坞兼维修舱。不少小型舰艇和穿梭机停靠在此，许多都伤痕累累，正在进行维修。引路人将她带到一个用废旧集装箱改造而成的、挂着“气闸室”牌子的房间前。
“进去。脱掉外壳。里面有内循环空气。”他粗声吩咐道，自己则守在门口，没有进去的意思。
林菲依言进入气闸室。内门关闭后，空气注入的嘶嘶声响起。检测显示空气可呼吸后，她才小心翼翼地脱下了几乎耗尽能源的宇航服，露出里面早已被汗水浸透又冻得冰凉的贴身衣物。
寒冷瞬间袭来，她忍不住打了个哆嗦。
气闸室内门打开，引路人已经摘下了头盔，站在那里。他是一个看起来大约五十岁上下的男人，面容粗糙，饱经风霜，一道深刻的疤痕从额头划过眉骨，消失在斑白的鬓角里。眼睛是浑浊的灰蓝色，眼神却像鹰隼一样锐利，正上下打量着几乎虚脱的林菲。
“名字？”他问，语气依旧没什么温度。
“林菲。”她犹豫了一下，还是说出了真名。在这里，假名可能毫无意义。
“哪里来的？怎么惹上‘剥皮者’的？”他走到一个布满油污的工作台旁，拿起一个看起来像是用零件拼凑出来的水壶，灌了一口里面味道刺鼻的液体。
林菲的心提了起来。绝不能透露“静默庇护所”和“巢穴”。“路过。遭遇了能量风暴，飞船失控跃迁到这里，然后就遇到了那个东西。”她半真半假地回答，努力让声音保持平静。
男人嗤笑一声，显然不信，但也没深究。“能量风暴？哼，算你命大，没直接把你扯碎。”他又灌了一口“饮料”，“这里是‘卡戎之门’，菜鸟。帝国的边缘，协会的盲区，也是‘锈蚀齿轮’的地盘。我是老鬼，‘破炉号’的副工头之一。”
“锈蚀齿轮？”林菲捕捉到这个陌生的词。
“就是我们。”老鬼用大拇指指了指脚下，“一群被遗忘、被抛弃，或者自己