唐高宗年间，洛阳有一妇人淳于氏，因谋杀亲夫被大理寺关押，只等罪名一定就杀头。恰逢宰相李义府到大理寺视察工作，被淳于氏的美貌吸引住了。
李义府于是吩咐大理寺丞毕正义，说自己要纳淳于氏为妾，要对方想办法把人放了。
毕正义是个胆小的官员，宰相吩咐了，他不敢不办。所以他悄悄找了替罪羊，把淳于氏换了出来。但这事被大理寺卿段宝玄发现了，一番检举揭发，闹得满城风雨。
由于事关重大，唐高宗亲自过问，并将此案交予给事中刘仁轨等监察官员从严查办。
李义府担心查到自己身上，遂逼令毕正义自尽，以为死无对证，便能逃过一劫。谁知刘仁轨办案严明，最终还是让案情真相大白，李义府本人也遭到御史的弹劾。
吊诡的是，此案过后，李义府依旧盛宠不衰，而刘仁轨的日子就不好过了，很快被贬为青州刺史。
刘仁轨到青州那一年，已经60岁了。跟他年纪相仿的人，比如唐太宗李世民、玄奘、苏定方、李淳风等，这个时候要么已经作古，要么早就功成名就。偏偏只有他花甲之岁还怀才不遇，默默无闻。
好在唐高宗时代并不是一个政治昏暗的时期。相反承继唐太宗开疆拓土的精神，唐高宗也极具震慑四方的眼光。他在位期间，唐朝版图一再扩大，最盛时拥有北达西伯利亚，南抵今天的中南半岛，西到咸海(一说里海)，东临朝鲜半岛的广阔领土，这也是唐朝有史以来面积最大的疆域。
然而，随着唐高宗身体每况愈下，唐帝国的外患亦此起彼伏。
作为隋唐时代中原王朝的宿敌，朝鲜半岛上，高句丽一直兵强马壮。无论是隋炀帝三征辽东，还是唐太宗亲征高句丽，这个延续了七百余年的政权，就像“钉子户”一般始终屹立不倒。为此，唐朝在朝鲜半岛的三大政权中选择扶持新罗和百济，意图孤立高句丽，以达到不战而屈人之兵的目的。而朝鲜半岛的三国均有争夺地盘的需求，百济对唐朝同时扶持新罗的举动十分不满。于是，百济王扶余义慈秘密与高句丽联盟，对新罗发起进攻。新罗担心亡国，便向唐朝求援。
就在刘仁轨上任青州刺史前夕，显庆五年(660)，唐罗联军在唐朝大将苏定方的率领下，大败百济，生擒扶余义慈，同时给了高句丽一记有力震慑。
当苏定方在洛阳献俘时，唐高宗已经做好了彻底消灭高句丽的决定。当年十二月，唐高宗任命苏定方为辽东道行军大总管，与名将