李茂贞，原名宋文通，河北蠡县人，当时此地归属深州博野。
宋文通生于公元856年，此时正是唐宣宗励精图治，企图挽救大唐危局的时候。
那时大唐的形势越来越严峻，军人成为一个比较有希望的职业。少年宋文通和众多同乡一起参加了镇州成德军，由于作战勇敢，他被选入了藩帅的牙军，还因功升为队正。
不久宋文通随军帅一起到奉天驻防。这个奉天不是后来的沈阳，而是长安附近的乾县。这时大唐余威犹在，藩镇军要为天子服役。
公元880年，黄巢义军攻入长安，曾经让四夷宾服的大唐天子又一次当起了寓公。逃亡中的天子命令各地藩镇勤王，宋文通所在部队奉旨出兵。
来自河朔三镇的镇州军可不是被宦官们玩坏了的神策军，一个突袭，就将志得意满的黄巢首将尚让打得没了脾气。
这一仗宋文通打得可圈可点。战后论功行赏，宋文通被封为神策军指挥使。让他去指挥一帮滥竽充数的软蛋神策军，也不知上面怎么想的。
此后数年，羽翼未丰的李茂贞一边埋头治理自己的地盘，一边继续为天子保驾护航，这让受够了乱世之苦的唐室很满意，刚刚上台两年的唐昭宗大气地封他为陇西郡王兼凤翔节度使。陇西是李唐皇室的郡望，陇西郡王这个封号轻易不会与人的，可如今却封给了一个赐姓之人，确实有点高看李茂贞了。
李茂贞四处用兵拓展地盘，先后攻占凤州、洋州和泾原三地。势力有了很大的发展。他开始对朝政关心起来,言语当中经常有不恭敬之词，一些大臣认为他指手画脚，眼中没有君主，唐昭宗也很生气，下诏命李茂贞调任山南西道节度使，凤翔节度使由宰相徐彦若来接替。李茂贞拒绝上任。
杨复恭擅权的时候，昭宗任命自己的舅舅王瓌出任黔南节度使，杨复恭派人将王瓌所乘的船弄沉，王瓌一家及仆人全部淹死。昭宗贵为天子，却保护不了舅舅，也除不掉杨复恭。最终干掉杨复恭的，还是人家李茂贞！
因此李茂贞上奏章说：“陛下贵为万乘，不能庇元舅之一身；尊极九州，不能戮复恭之一竖！”
李茂贞接着又说：军情易变，戎马难羁,未审乘舆播越，自此何之！
意思你以后打了败仗逃出长安，能逃到哪里去呢？
心中本就憋屈的唐昭宗忍无可忍，给宰相杜让能下令准备出兵讨伐李茂贞。
杜宰相听了大惊，心想禁军刚刚河东大败，