高季兴原名高季昌，后因避讳李克用之父李国昌，改为季兴，字贻孙。在他小的时候，家里很穷，只得到汴州富户李让家为奴混口饭吃。
高季兴出身贫寒，可是却喜欢攀亲戚，逢人便说自己是南北朝武力值第一的高敖曹的后人。高季兴脸皮很厚，哪怕自己穷得当裤子，也要拍着胸脯吹嘘八竿子打不着的祖宗。高敖曹虽然没有给这个n代后人留下任何钱财，却给高季兴遗传了英武不凡的俊模样。
李让家财雄势大，奴仆众多，后来先谋反后招安的朱温来到汴州。李让觉得朱温奇货可居，积极卖身投靠，认其为父，改名朱友让。朱温与李让的关系越来越近，时不时到李让家中转悠。一来二去就瞅见了高季兴，觉得这个奴才不错，很是喜欢，就让李让认其为养子，高季兴因此改姓为朱，成为朱温的干孙子，其实朱温只比高季兴大六岁，但在五代乱世，有奶便是娘，干爷爷有权有势有前途，不认白不认。
高季兴开始学习骑射功夫，逐渐由制胜军使升迁为毅勇指挥使。
高季兴有次随朱温出征，到客栈时，天还没亮。一个老妪拿着蜡烛在门口迎接，对他十分恭敬。高季兴非常奇怪，老妪道：“我刚才梦到有人敲门，对我说：‘赶快起来，有裂土封王的人来了。’我起来洗刷完毕，刚刚开门你就来了。这不就说明你是那个裂土封王的人嘛，所以不敢怠慢。”高季兴大喜。后来他果然封王。
高季兴非常宠爱妾室张氏，每次出征都把她带在身边。一次兵败，高季兴带着张氏夺路而逃，夜中误入深涧。当时张氏有孕在身，行动迟缓。高季兴怕张氏连累自己，便趁她熟睡的时候，想引发山崩把她压死。山快要崩塌时，张氏突然惊起，对高季兴道：“我刚才梦到大山崩倒压在我的身上，有个身穿金甲手执戈矛的神人托着大山，我才没有被压死。”高季兴听后，认为张氏怀的孩子肯定不是寻常人，便带着她一起逃生。后来，张氏生下了高从诲。
天复元年(901年)，唐昭宗被宦官韩全诲等人劫持到凤翔(今陕西宝鸡市凤翔县)投靠李茂贞。
天复二年(902年)，朱温发动了一场抢夺皇帝的伐岐之战。没想到李茂贞是个硬点子，死活不肯交出自己捂了很久的"王炸"。朱温打得很苦，却不能攻破李茂贞固守的凤翔城。朱温生怕屯兵坚城之下，一旦打成持久战，不仅喝不到"西凤酒"，还可能丢了自己的老巢汴梁，就打算撤兵。
众将攻城很疲惫，也主张先撤兵，以后寻机再战。这时高季昌站