橘政宗已经赶到了学院为他们安排的下榻酒店。尚在日本的时候橘政宗就于东京与大阪之间来回奔波，东京街头死侍事件之后他又马不停蹄地乘坐私人飞机飞往芝加哥，一路的舟车劳顿让这个年过半百的老人疲惫不堪，他的眼睛里密布血丝，肤色显得有些病态的苍白。
学院的使者正在来前往这家酒店的路上，橘政宗和犬山贺刚刚沐浴更衣，正准备稍作休息。
源稚生就在此刻来了电话。
橘政宗的表情变了变，自顾自地转身去往阳台驻足眺望远处波光粼粼的芝加哥河和那条承载了许多白裙女孩的游轮，女孩们的歌声悠远清亮，伴着南岸来的风。
电话被接起后谁都没有说话，橘政宗只能听到男人低沉的呼吸，他长长地呼出一口气，脸上的皱纹舒展。
“还记得那间鹿取神社吗，老爹。”源稚生的声音嘶哑、深沉，好像压抑着莫大的疲倦与悲哀。
橘政宗翻遍了全身，从外衣的夹层中找到烟盒，点燃之后叼在嘴里，青烟上升的时候那两条花白的长眉便微蹙起来。
这么看来，这个老人的抽烟姿势居然和源稚生如出一辙。
“嗯，还有印象，前年我还去过一次，原本是打算劝说当地的企业家对那里进行投资的，不过可惜许多年前的一场地震把那座镇子上的老房子全部摧毁了，那里的住户全部搬去了神户政府修的安置房小区。”橘政宗靠在栏杆上，神色落寞，“鹿取神社也荒废了，宫司在你离开之后的第二年去世之后那里就再也没人管理了。”
说起鹿取神社，源稚生和橘政宗都颇多感慨。
“我这样的老人啊，值得怀念的东西丢一样就少一样，等全部丢完了，我也该死了。”橘政宗悠悠地叹了口气。
“老爹你在说什么胡话，家族还需要你，这种时候妄言生死真是不负责任的行为啊。”源稚生低声斥责，“ばか。”
橘政宗愣了一下，呵呵地笑：“我确实是笨蛋稚生，其实伱才是最适合成为大家长的人啊。”
源稚生沉默了。家主们其实都知道这件事情，只要他成长起来，橘政宗大家长的位置就不保了，因为按照蛇歧八家的传统，担任大家长职位的人必须是真正的皇。源稚生是这一代的天照命，那个阴影帝国中群山之巅的王座原本就是为他准备的。
“等你回来了，我们一起去神户的镇子看看吧。”源稚生缓缓地说，他不想在大家长职位这件事情上和橘政宗聊太多。