黄沙漫卷，如同一幅被狂风肆意挥洒的水墨画，将天地间的一切都染成了浑浊的土黄色。萧琰牵着那匹早已瘦骨嶙峋的老马，在这片无垠的荒漠中艰难前行。马蹄踏在滚烫的沙砾上，发出沉闷而疲惫的“咯吱”声，每一步都像是踩在烧红的烙铁上，灼热的痛感顺着马蹄蔓延至整个身躯。
他抬头望了望被厚重沙尘遮蔽的太阳，那轮平日里散发着万丈光芒的天体，此刻却像一枚被蒙上了厚厚污垢的铜盘，只能勉强透出些许惨淡的光晕。空气干燥得仿佛能点燃，每一次呼吸都带着沙粒的粗糙感，刮得喉咙生疼，仿佛有无数细小的刀片在里面搅动。
“还有三日路程。”萧琰低声呢喃，声音沙哑得几乎听不见。他下意识地摸了摸行囊里那封已经被汗水浸透边角的家书，纸张的质感早已变得柔软而沉重。那是三个月前，从长安寄来的急件，信中老父的字迹潦草而仓促，字里行间都透露着难以掩饰的焦虑与期盼，催促着他尽快赶到西州城，处理家族丝绸商队的紧急事务。
就在这时，一阵异样的震动顺着脚底传来，如同沉睡的巨兽在地下苏醒，发出沉闷的呼吸。萧琰猛地顿住脚步，警惕地环顾四周。荒漠上除了偶尔掠过的风沙，空无一物，只有远处连绵起伏的雅丹地貌，在昏暗的光线下勾勒出狰狞而怪异的轮廓，仿佛一群蛰伏的怪兽，随时准备扑向猎物。
“轰隆——”
一声震耳欲聋的巨响突然从西北方向传来，打破了荒漠的死寂。萧琰惊愕地循声望去，只见天边骤然腾起一股巨大的黑色烟柱，如同一条咆哮的黑龙直冲云霄，将本就昏暗的天空染得更加阴沉。烟柱周围的空气剧烈扭曲，热浪滚滚而来，即使相隔数里，也能感受到那股灼人的气息，仿佛连空气都在燃烧。
老马受惊，猛地人立而起，发出一声惊恐的嘶鸣。萧琰连忙死死拽住缰绳，手臂上的青筋因用力而暴起。他定了定神，目光紧紧锁定着烟柱升起的方向。在那片被烟尘笼罩的区域，隐约有火光闪烁，如同地狱之门洞开，透出诡异而恐怖的光芒。
“是硝石爆仗？”萧琰眉头紧锁，心中充满了疑惑。他曾在长安的上元节见过工匠们燃放的烟花，虽也有巨响和火光，却绝无如此惊人的威力。这等规模的爆炸，绝非寻常之物，更像是某种禁忌的术法或是武器。
正当他犹豫不决，思考着是该绕道而行，避开这未知的危险，还是冒险前去一探究竟时，一阵急促的马蹄声从身后传来。萧琰急忙回头，只见三个穿着破旧皮袍的西域商人