车轱辘慌乱碾过水洼，逃也似的没了踪影。
泥泞里，男孩拼死护住的糕饼早已不见踪影，或许被车轮碾碎，或许混进污泥。
只有那瘦弱如枯草的男孩，正用力鼓着腮帮子，含混地嚼着什么。
他抬起脏兮兮的小脸，朝着秦猛咧开嘴笑，眉宇间藏不住感激，那种天真，像朵在尘埃里倔强绽开的花。
“大壮叔，我晓得轻重。”秦猛深吸一口气，也冲男孩笑了笑，随后扫视众人，“现在还认为繁华吗？乱世中穷人命如草芥，唯有靠刀子。”
众人闻言，沉默不语，他们同样看到了那瘦弱的男孩和远处挣扎的流民。
盘山驿道尽头，依着主寨西墙的官衙，是这铁铸巨兽的心脏。
此处主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎贲军正将，官拜正六品，掌一营军马，扼守幽州北道门户。
大周王朝建国近两百载，自古“天下将军定，不准将军见太平”，崇文抑武的积弊早已深入骨髓。
魏文虽为城寨主官，统辖兵马训练、布置防务、抵御鞑子入侵，却被严禁干涉政务民生。
主寨附寨的钱粮调度、百姓生计，全由幽州府委派的监镇官把持。
——这是皇室防武将掌权叛乱的惯用手段，却也让边境防务与民生治理割裂成两张皮。
入冬日深，草原鞑子的侵扰愈发频繁，昨夜又有三拨游骑突袭了城南十里的柳林堡与临河村。
烽火燃起时，村落已成火海，妇孺的哭嚎与马蹄的践踏声交织，最终只剩焦黑的断壁残垣。
天刚蒙蒙亮，幸存者便扶老携幼涌向城寨，褴褛的衣衫下露出冻得青紫的肌肤，怀里揣着仅存的破碗与枯草，浑浊眼眸里满是惶恐与绝望。
短短半月，城寨外围的低洼区已挤得水泄不通。
朽烂苇棚从最初的数十座疯长到数百，污水在街巷间汇成黑褐色的溪流。
冻饿而亡的流民尸体，每日清晨都要由兵卒抬出十几具，草草埋在城寨外乱葬岗。
更让魏文心焦的是，昨夜巡营时，他竟在流民中发现了几个熟悉的面孔。
——那是柳林堡的猎户，曾多次为军寨传递鞑子动向，如今却饿得只剩一口气，怀里还抱着冻僵的幼子。
监镇官孙仁对此置若罔闻，三番五次驳回开仓放粮的请求，只说“流民无用，养之耗粮”，甚至暗中下令紧闭附寨粮铺，坐视粮价飞涨。