小桃和老姨娘在冰冷的床板上枯坐到天明。天色微亮，小桃转头，只见老姨娘胸襟被撕裂，披头散发，脸色青白，双眼空洞地盯着房梁。小桃暗自叹息，穿鞋推门出去，一眼瞥见院墙上有蹬踏的脚印。
她仔细查看小院：三间正房，昨晚住的东屋，中间是另一间卧房，西边是塌顶的灶房。院角西侧有个茅草顶的茅房，草顶早已坍塌腐朽发黑。
茅房门后有两个大竹筐，里面堆满发黑风化的松针渣。小桃想把竹筐腾出来，用来装自己等会儿拔的院子里的草，心想松针渣也能肥地，便去搬动。一提之下，竹筐竟纹丝不动——小桃疑惑松针渣不该这么沉啊。她赶紧扒开松针，赫然发现一个沉甸甸的油布包！
费了好大劲拖出油布包，解开一看：一口半新铁锅、一把锅铲、一口双耳吊锅、两把菜刀，全都油光锃亮，毫无锈迹！下面还有布包，裹着两把剪刀、一把镰刀、一把柴刀，同样油润保养得当。
这意外之财让小桃惊疑不定。普通道姑用不着单独厨房，道长自有好住处和仆人。这些东西主人莫非也是被家族遗弃的女眷？普通人家也负担不起这“清修”费用定是富贵人家的小姐夫人。
她满心欢喜地跑去告诉老姨娘，推门却见老姨娘正用那匹青棉布悬梁自尽！
小桃大吃一惊，踩上破凳，踮脚将人救下。万幸老姨娘刚吊上去，只脖颈留下一道红痕，人无大碍。
老姨娘空洞地望着房梁：“救我作甚？嫌我苦得不够？我活着还有什么盼头？”她声音飘忽，开始讲述自己的过往：
“我家在北边沂州娘走得早，爹是个穷秀才，带着我没法再科考。他有个学生，天资聪颖，家贫，我爹惜才，没收他束脩，还将我许配给他。他十七岁就中了秀才，两家只等我及笄成亲”
一行清泪滑落在老姨娘脸上，“谁知我十三岁那年爹去大伯家送节礼，滴酒不沾的他竟醉了，跌死在山沟里。”
“下葬后，大伯就把我接过去。他们常带我上街，总有些富贵老爷打量我，和大伯、堂哥眉来眼去。我害怕，就放话出去：我爹无子，大堂哥替他打幡，我愿守孝三年。等我十六出嫁，家里的房和地就归大伯。但大伯母总在我耳边念叨家贫百事哀，富贵才享福，我只装听不懂。”
老姨娘脸色惨白：“我及笄那年冬天，老太爷来沂州贩皮毛，被人做局骗了六百两银子，争执中小厮被打死。他郁闷醉酒，倒在大街上，大雪都快埋了他。我买线路过，见他还有气，于心