距离暴雨水灾已过去月余，暴雨停歇后，烈日又日日炙烤着大地。小桃提出要去山脚下查看河水是否退尽——要等路必须晒干才能远行。
傍晚，太阳完全沉入山后，暮色笼罩群峰。水生陪着小桃，用布巾严严实实捂住口鼻，悄悄潜行至道观附近的山林。确认道观方向无人活动后，水生牵着小桃小心下山查看山脚情况。然而，越靠近山脚，景象越是骇人：山路两旁，到处是覆盖着干涸淤泥的森森白骨，堆积成丘。水生的脸色惨白，握着小桃的手攥得死紧，把小桃的手攥得生疼。
到了山脚，靠近路边的林子里，成堆成堆的白骨更是触目惊心。水生再也忍不住，弯腰剧烈地呕吐起来，直吐得胆汁尽出。小桃死死咬着嘴唇，强忍泪水——脚下的路确实干透了。她拉了拉水生的衣袖，示意赶紧回岩洞。
摸黑上山时，小桃不让水生点火把，以免惊动道观里的匪徒。她腿脚发软，脚下猛地一滑，以为踩到枯枝，顺手拾起想扔掉，入手却是冰凉坚硬——竟是一截胳膊的骨头！惊吓得浑身一颤，死死咬住嘴唇，一声不吭地紧跟着水生的脚步，只觉得仿佛有只无形的白骨手紧紧抓着她的手腕。黑暗死寂的群山，让她背脊瞬间被冷汗浸透。也许不久后，她就要独自在这样的路上前行，连此刻牵着她、给她一丝依靠的水生，也不会在身边了。
查看过山路后，小桃便有条不紊地开始了最后的准备。她将粗布被套罩在原有的棉布被褥上，细心地打上几处不显眼的补丁；把浅蓝色棉袄蒙上一层灰色粗布面，遮住原本的颜色，又在胳膊肘处缝上大块补丁；用灰色粗布绳将油布包裹严实的被褥卷紧每一项准备都在行进着她北上辽东的计划。
水生看着小桃独自忙碌，心慌意乱，终于下定决心。告诉母亲，他也准备跟随小桃去北地。水生娘惊恐地瞪大眼睛：“非去不可么？”水生郑重地点了点头。
既然决定了，水生便在次日早饭时，向小桃和老姨娘说明了他母子二人将随同前往辽东的打算。小桃闻言愣了一下，下意识看向老姨娘。想到她病中老姨娘对她无微不至的照料，小桃实在不忍心将她独自留下。她轻声道：“赵姨，我们去你屋里说说话？”
老姨娘心中一片空茫——所有人都要走了，这偌大的岩洞，终究只剩自己一人。小桃轻轻握住她的手：“赵姨，我们住在道观这山顶上。上次出去探路，我亲眼看到山脚已成一片汪洋，这说明陵州地势低洼之处，包括县城，恐怕都淹得不见屋顶了。”见老姨娘疑惑地看着她，小桃顿