水生还没琢磨透小桃的心思，景宇已捧着一兜包子跑过来递给他，催促道：“水生哥，谢婶子让你赶紧把包子烤热！”他早就饿了，便自作主张在传话里加了个“赶紧”。
水生连忙捡了几根木棍，到路边稻田的水坑里洗净，铺在刚才烧过的炭火石灶上。待棍子上的水汽烤干，再把包子放上去烤。
大家吃饱喝足继续赶路，一行人趁着夜色抵达了紧邻阳明县的一个小镇。找了家客栈安顿好牲畜，又吃了顿价钱实惠、带点油水的饱饭。
到了第五天，午前时分便到了阳江县——这是个紧邻商州府城又隶属商州的大县。天气寒冷，东西不易坏，周秀才进城采买了三四天的吃食。
周秀才规划好了路线：过了阳江，绕过庆阳就出了商州地界，只需一天左右的路程。一行人匆匆吃了几个包子便再次启程。
第二天傍晚，眼看就要出商州地界抵达庆阳，阴沉的天开始飘起雪花，路面很快就白了一层。
周秀才看着顶着风雪赶车的水生和怀庆，决定找个村庄歇脚。
快接近村口时，身后突然传来急促的马蹄声，蹄声越来越近。众人心里一惊，水生下意识握紧了赶车的鞭子，警惕地回头望去。
周秀才立刻吩咐：“水生、怀庆，快把车赶到路边那片大树林后面去，趁着天色暗，躲起来！”大家刚躲到大树后面，就见一群人马疾驰而来，待到近处才看清，原来是县衙的衙役。
衙役们进了村子，勒住缰绳，马匹长嘶着停下。其中一个衙役敲着锣大声喊道：“朝廷紧急征兵啦！每户出一名成年壮丁。今晚亥时初(大概晚上九点左右)村口集合！”这一嗓子如同惊雷，瞬间让整个村子炸开了锅。村民们纷纷围拢过来打探消息，知道要征兵，妇人们已经开始哭泣，男人们则面露惊恐。
天很快黑透了。周秀才望向村口雪地里杂乱的脚印——村民们都被里正喊回家紧急商议出丁的人选，还得让应征者吃饱饭，收拾行李。里正还得赶回去处理那些因家中兄弟多、为谁去当兵而闹事的纠纷。不过一盏茶的功夫，村口就只剩下征兵的衙役。村子里不时传来争吵、打闹和哭喊声。
周秀才坐在车厢里，沉着脸一言不发。思索片刻后，他借着微弱的灯光，打开包袱找出小桃为他缝制的那件锦缎衣衫，到车厢外穿上。他仔细检查了一遍身上的装扮，又赶忙翻出包袱里用布仔细包着的一双皂靴换上。
他对站在身旁的怀庆和水生道：“怀庆、水生，