姜啸虎挑人的时候，把营地所有弟兄都筛了三遍，最后留下的二十个，个个都是从尸山血海里爬出来的老兵。有跟他剿过匪的王大锤，抡起斧头能劈断碗口粗的木头；有枪法准得能打飞鸟的小李，上次火山口就是他一枪崩掉扑向伤员的孢子团；还有几个练过拳脚的，当年在东北跟小鬼子拼过刺刀，胳膊上都留着疤。
出发前，姜啸虎让弟兄们把能带上的家伙都备齐了：每人腰里别着两把匕首，背上扛着步枪，子弹袋塞得鼓鼓的；王大锤额外拎了把开山斧，斧刃磨得锃亮，说是对付石壁比枪管用；陈老背着他那半箱古籍，手里攥着罗盘和桃木剑——说是桃木剑能驱邪，虽没人信，可也没人敢笑他；姜啸虎自己则揣着森川的小册子和那块矿石碎片，怀里还藏着个布包，里面是陈老磨好的辟火草粉末，闻着一股清苦的药味。
“都把这药粉撒在衣襟上！”姜啸虎把布包扔给王大锤，“陈老说这玩意儿能挡点岩浆热气，虽说防不住孢子，总比光着膀子强。”弟兄们赶紧凑过来，抓着药粉往衣服上抹，不一会儿，队伍里就飘起了淡淡的草药香。
往罗刹海市去的路不好走，积雪没化透，脚下的泥地又滑又黏，军靴踩进去能陷半尺深。陈老走得慢，姜啸虎就让两个年轻弟兄一左一右扶着他，老头却不乐意，挣着说：“俺这老骨头结实着呢！当年爬泰山都没喘过气！”话没说完，脚下一滑，差点摔个屁股墩，还是姜啸虎眼疾手快扶住了他，老头才讪讪地闭了嘴。
快到火山口时，风突然大了起来，卷着股硫磺味往鼻子里钻。上次来的时候满是黄色雾霭，这次却散得干干净净，露出那黑黢黢的洞口，像头张开嘴的巨兽，往里瞅不见底，只有股热气往外冒，吹得人脸上发烫。洞口周围的石头都被烤得焦黑，有的还裂着缝，踩上去“咯吱”响，像是随时会碎。
“都停在这儿！”陈老推开扶他的弟兄，往前凑了两步，掏出罗盘。罗盘是黄铜做的，盘面磨得发亮，指针在里面“哗哗”转着，好半天才稳定下来。老头眯着眼瞅着盘面，又抬头看了看火山口的朝向，嘴里念念有词：“左为青龙，右为白虎，前朱雀后玄武嗯，方位对了！”
他回头冲姜啸虎喊：“跟着俺走！靠左！左脚先迈！‘左龙右虎’的规矩不能破！”说着就拎着桃木剑往洞口走，步子迈得又稳又慢，每走三步就停下来瞅一眼罗盘，确认方向没错。
姜啸虎让弟兄们排成一列，跟在陈老身后，间距半尺，右手都放在枪柄上，眼睛警惕地盯着四周。刚进洞口