从极北冰原往湘西苗寨赶，拢共走了十二天。头五天还踩着残雪，马蹄子踏在融雪的官道上，溅起的泥水沾在裤腿上，冻得硬邦邦的，到了第七天进了湘西地界，天才算暖过来——山坳里的积雪化了，露出青褐色的泥土，路边的竹子冒出嫩笋，空气里飘着股潮湿的草木香，跟极北的冷冽完全是两个世界。
张啸北一路上没闲着，怀里的引魂草香囊被他摸得发亮，时不时掏出来闻闻，嘴里还跟身边的小兵念叨：“阿雅姑娘的草药是真管用，俺这胳膊在极北都没冻着，到了寨子里，得让她再给咱弄点避蛊的药，以后对付黄金蜘蛛教也有底气。”小兵笑着应和，说“北哥你是不是想阿雅姑娘了”，他耳尖一红，赶紧别过脸，嘴里嘟囔着“俺是为了弟兄们”，可嘴角的笑意藏都藏不住。
姜啸虎看在眼里，没戳破——从极北到湘西，张啸北就盼着这趟苗寨之行，不仅是为了补充草药，更是为了见阿雅。他勒着马缰绳，跟旁边的李啸冲说：“到了苗寨，让弟兄们歇两天，修补下装备，顺便让陈老跟阿雅姑娘打听下木灵物的线索，咱下一步得找定海木。”
李啸冲的胳膊还吊在脖子上，伤口好得差不多了，就是不能太用力，他用左手挠了挠头：“娘的，可算能歇口气了，在极北天天吃压缩饼干，嘴里都快淡出鸟了，到了苗寨，咱得让伙房炖只鸡，好好补补。”
离苗寨还有半里地时，张啸北就催着马往前跑，嘴里喊着“俺先去看看阿雅姑娘”，马蹄子踏在田埂上，惊飞了路边的麻雀。姜啸虎和李啸冲笑着跟在后面，可越往寨口走，越觉得不对劲——往常这个时候，寨口的竹竿上该挂着五彩经幡，风吹得“哗啦啦”响，还有苗家孩子在门口追着玩，可现在放眼望去，寨口空荡荡的，连个人影都没有，竹竿上的经幡没了，旁边竹楼底下的玉米和红辣椒也不见了，只有几只老母鸡在田埂上刨食，见了人也不躲。
“咋回事？这寨子里咋没人影？”李啸冲皱起眉，勒住马，“别是出啥事儿了吧？”
张啸北也停住马，脸上的笑容僵住了，他翻身下马，快步往寨子里跑，嘴里喊着“阿雅姑娘！阿雅姑娘！”声音在空荡的寨子里回荡，却没人回应。竹楼的门有的虚掩着，有的敞开着，里面空荡荡的，桌子上还放着没吃完的红薯，已经凉透了，地上落着几根扎辫子的红绳，显然是走得匆忙。
“阿雅姑娘！你在不在？”张啸北跑到阿雅住的竹楼前，门是敞开的，他冲进去，里面的石臼还在，旁边放着没捣完的草药，木架上的