头：“白大人，挖河太难了，需要的人太多，而且苏州的土硬，不好挖，以前也有人想挖，都没成。”
白居易却不放弃：“对百姓有好处，再难也得干！以前没成，不代表现在不成。”
挖河的工程比修堤还难。首先是人手不够，苏州的百姓大多要种地，没时间来挖河。白居易就跟百姓商量：“大家白天种地，晚上来挖河，官府给大家发工钱，还管饭。等河挖好了，大家运货、浇地都方便，对大家都好。”
百姓们听了，都愿意来——他们知道白居易是个办实事的官，修西湖堤的时候就帮了杭州百姓，肯定也不会骗他们。每天晚上，虎丘山下灯火通明，百姓们拿着锄头、铲子，一起挖河，虽然累，但没人抱怨，因为他们知道，这条河是为了自己。
白居易还是天天去工地，晚上也不例外。他拿着灯笼，在工地上走，看看哪里挖得慢，就去帮忙；看看谁累了，就让他歇会儿，替他挖一会儿。有次他不小心踩进泥里，鞋子全湿了，裤腿也沾满了泥，百姓们赶紧过来扶他，说：“白大人，您快回去吧，这里有我们呢。”白居易却笑着说：“没事，我还能挖一会儿，跟大家一起干，我心里踏实。”
挖河的时候，还遇到了“硬骨头”——有一段路的土特别硬，锄头挖下去，只能挖个小坑，民工们都累得直喘气。白居易就想了个办法：让大家先在土里浇水，把土泡软了再挖。这个办法果然管用，土泡软后，挖起来快多了。
就这样，用了半年多的时间，一条长七里的河终于挖通了——这就是现在苏州有名的“七里山塘河”。河挖通的那天，百姓们都划着船，在河里庆祝，有的船上放着鞭炮，有的船上载着粮食，还有的船上坐着孩子，孩子们在船上唱歌，笑得特别开心。
有个运货的商人，第一次用船运粮食到城里，激动地说：“以前用小推车运，要走半天，现在用船运，半个时辰就到了，还不累，这都是白大人的功劳啊！”
除了方便运货，七里山塘河还解决了灌溉问题——河边修了很多小水渠，把河水引到田里，百姓们再也不用怕天旱了。有个老农说：“以前天旱，我们要去很远的地方挑水，现在打开水渠的闸门，水就流到田里了，太方便了！”
白居易看着热闹的河面，看着绿油油的田地，又想起了在杭州修堤的日子——他发现，不管是在杭州还是苏州，真心帮百姓做事，百姓就会记着你。他在苏州写了首诗，里面有句“人稠过杨府，坊闹半长安”，写的就是七里山塘河修