安史之乱后的颍川(今河南许昌)，到处是断墙残垣。有户姓王的人家，住在城郊的破屋里，屋顶漏雨，墙根透风，家里连块完整的门板都没有。
每到傍晚，就会有个半大孩子，搬个小板凳坐在门口，就着邻居家透过来的油灯光，捧着本卷边的诗经啃——这孩子就是王建，后来和张籍并称“张王乐府”的诗人。那会儿没人知道他是谁，只知道是王家那个“爱读书的穷小子”。
颍川寒门：啃冷馍、借灯读，穷日子里长出的文学苗子
王建的苦，是打娘胎里带出来的。他出身“寒门庶族”，搁现在说就是“没背景的普通人家”，赶上安史之乱，家里的薄田被战火毁了，父亲早逝，母亲一个人拉扯他，日子过得“吃了上顿没下顿”。
小时候的王建，最盼的不是过年，是邻居家办丧事——不是心狠，是办丧事会煮大锅饭，偶尔能蹭上半碗粥；最宝贝的东西，是一本借来的诗经，封面掉了，书页缺了角，他用麻线缝了又缝，走到哪带到哪。有次母亲病了，没钱抓药，他想把书卖了，抱着书在集市上蹲了半天，最后还是没舍得——那是他唯一能看到“外面世界”的窗口。
他读书全靠“偷学”。村里有个老秀才，偶尔会教几个富家子弟读书，王建就趴在人家院墙外听，下雨了就躲在屋檐下，耳朵贴在墙上，生怕漏了一个字。老秀才见他可怜，又肯学，就偶尔把他叫进院里，教他认几个字，送他几张旧纸。王建把纸裁成小条，用炭灰兑水当墨，在上面练字，写满了就擦掉再写，一张纸能反复用十几次。
十几岁时，王建的诗就有点模样了。不是写风花雪月，是写身边的苦日子：邻居家的大婶因为交不起税，被差役拉走；村口的老王头，儿子死在战场上，连尸骨都没找回来。他写“桑柘废来犹纳税，田园荒后尚徵苗”，不是凭空想象，是天天看在眼里的真事。
母亲劝他：“读这些有啥用？不如学门手艺糊口。”王建没说话，把写满诗的纸，藏在枕头底下——他知道，对他这样的穷小子来说，读书写诗，是唯一能跳出寒门的路。
转机出在他十七八岁那年。他听说邻县有个学馆，管饭还不收学费，就揣着母亲连夜缝的粗布衣裳，走了三天路，找到了学馆。在这里，他遇上了这辈子最重要的朋友——张籍。
张籍比他大几岁，也是个穷书生，俩人一见如故。学馆的饭是稀粥配冷馍，菜只有腌萝卜，冬天冷得没法握笔，他们就挤在一张床上，裹着两床打补丁的被子，你念一句