傍晚，张府内院，西厢。
浓重的药味顽固地盘踞在空气中，苦涩之下，那丝若有若无的甜腥气仿佛渗入了这个屋子里的所有家具，挥之不去。
床榻上，倚着一个女子。若细看其五官轮廓，依稀能辨出曾有的清灵秀美，但如今，那容颜却已经有了岁月的痕迹。她的面色发黄，缺乏血色的唇瓣发白。最刺目的是那眼尾与额际，已悄然爬上了细纹，透着一股衰败之气。她便是鹿灵，曾经的林间灵鹿，如今在此，正以惊人的速度耗损着生命本源。
一个丫鬟捧着白瓷药碗，悄步近前：“夫人，该用药了。”
鹿灵缓缓睁开眼，那双曾经清澈灵动的眼眸，如今显得有些浑浊，盛满了挥之不去的焦虑与惊弓之鸟般的惶然。她伸出枯瘦的手，腕间缠绕的细白纱布刺眼醒目。
她没有犹豫，仰头将浓黑的药汁灌下。剧烈的咳嗽撕扯着她单薄的身躯，好容易平复，气息却愈发微弱，胸口剧烈起伏着。
“思齐”她声音沙哑，急急抓住欲退下的丫鬟的手臂，指甲因用力而泛白，“他今日可回来了？在何处？有没有说要出去？”
“回夫人，老爷已回府，在书房。并未说要外出。”丫鬟垂着眼，恭敬回答。
“在书房在书房就好”鹿灵喃喃，似松了口气，可眼中的疑云却突然骤起，她眼珠子左右一转，神神叨叨的问道：“你过来时，可瞧见书房外有没有新来的、模样俏些的丫鬟？尤其是识字的？”
丫鬟头垂得更低：“奴婢未曾留意。夫人您好生将养才是。”
“将养？”鹿灵嘴角扯出一抹苦涩至极的笑，眼尾的细纹因这表情而愈发深刻，“我这身子，还有什么好将养的？他都不来看我”她忽地激动起来，泪水毫无征兆地涌出，“他确实不在意我了是不是？他若真在意我，当初怎会怎会去招惹别人！”
一年前那场争吵如同噩梦，一直刻在她心底。当她哭闹质问那新来丫鬟的事，换来的不是安抚，而是张思齐一脸痛心疾首的失望与斥责：
“灵儿！你看看你现在变成了什么样子！”他指着她，语气沉痛，“整日里疑神疑鬼，捕风捉影！哪还有半分从前在九乡河边时的善解人意与温柔体贴？”
他重重叹气，背过身去，肩膀显得无比沉重：“你可知我每日在外要承受多大的压力？我一个毫无根基的乡下人，挤进这金陵城的官场，同僚哪个不是眼高于顶？他们排挤我，轻视我，就因为我无家世可倚仗！我整日笑脸