问话的商人拖长了语调，心领神会地点着头，“确实合情合理，名正言顺。”
几人不再深谈，转而说起丝绸行情，但那嘴角噙着的微妙笑意，却比任何直白的议论都更能说明问题。
听闻此话，白未晞的目光掠过窗外浑浊的秦淮河水，那个曾在她身边叽叽喳喳、笑容明媚的少女身影，与“照料”、“打理”这些字眼，以及商人脸上那暧昧的笑容重叠在一起。
她收回目光，杯中清茶已凉。她放下几枚铜钱，刚起身出门，就看到一个落魄的中年书生，正失魂落魄地从贡院方向走来，步履踉跄，口中喃喃念着“时不我与，道之不行”，随即瘫坐在街角，掩面无声，肩膀剧烈地抖动。
初夏的蝉鸣尚未变得聒噪，金陵城里的另一种声音却日渐清晰。
那是市井小民为生计发出的叹息。
鸽子桥小院里，宋周氏一边择着菜，一边忍不住对着刚回来的白未晞念叨：“未晞姑娘，你是不知道，今早我去买米，那价格又涨了！上好的江南米，都快赶上往年的胭脂价了！这还让不让人活了？”
她叹了口气，手里的动作不停，眉头却锁得紧紧的：“还有那油盐酱醋，样样都在涨。前街那家吕记布庄，开了二十多年的老字号，昨天也挂出了盘店的牌子。说是北边来的好绢帛越来越少，本地的丝价又高，生意实在做不下去了。”
白未晞安静地听着，目光落在院角那匹正在悠闲咀嚼豆料的老马身上。连宋瑞喂马的豆料，如今也需仔细计算着分量了。
午后，她如同往常一样，背着竹筐走上街头。确实能感受到与往年不同的气息。
绸缎庄、古玩店的客人明显稀少，门前冷落。而米店、油坊前的人们脸上却带着焦虑与谨慎，捏着钱袋，反复计算。
在一条狭窄的巷口，她看到一个老妇人因几文钱与菜贩争执不下，最终只能黯然离开，篮子里空空如也。
不远处，几个半大的孩子围着一个刚出笼的馒头摊，眼巴巴地看着，却无人掏出铜板。
“唉，听说官府又要加征‘助军粮饷’了，”一个挑着担子的货郎与相识的店家低语，“这税那税，名目繁多，咱们这些小本生意，都快被榨干了。”
“可不是嘛，”店家愁眉苦脸，“北边那位官家，胃口大得很呐。咱们国主唉”后面的话，化作一声悠长的叹息，尽在不言中。
白未晞走过曾经与周薇一同光顾过的、售卖精致点心的铺子。只见里边