第二级单位，而县则成为第三级。
新的制度优势很明显，绵延华夏历史数千年的第二个重大问题——中央与地方权力之争，也同时进入新的发展阶段。郡县制(后又经历州郡制、道州制、路州制、省府县制等)实施后，中央控制地方的力度进一步增大。
当然，步子迈太大容易干什么来着？
秦朝由分封制猛然急转弯进入郡县制时代，造成的后果将其炸了个七零八落——当天下汹汹之时，各郡抵抗微弱、救援不力，导致关中迅速被攻破，第一个大一统王朝只坚持了十几年便迅速凋零。
汉朝深刻吸取了教训，同时采纳了郦食其和张良的计策，实行“郡国并行制”，某种程度上与分封制相差无几，只是“王畿”地域太宽大，需要辅之以郡县制来治理。秦朝留下了的丰厚遗产——直道、驰道等，令新生的汉王朝能够在交通相对发达的基础上，施行较为先进的经验。不过郡国并行的尾巴也很大——七国之乱，中央再一次遭受危险，事后，通过一系列削藩措施，将各诸侯国实力不断削弱，才渡过政策不适期。至东汉末年，各诸侯国已基本同各郡无异，各国国相的实权也差不多等同于郡守了。中央的权威触手终于开始深入郡的下一级——县。
司马家开历史倒车将华夏炸得差点灰飞烟灭后，分封制便彻底被埋入黄土——几乎是彻底吧，后续王朝除了明初一段时期外，中国大地上再也没出现过采取实质性分封制的王朝，所有的王、公、侯爵全部成为了“有俸无封”的虚爵。郡县制的胜利，令中央对地方的掌控由此前的“王室衰微”风险变成了长期的“皇权下省”，乃至进一步的“皇权下府”。
随后，中央权威日益增加，地方的自主性被一压再压，宋代地方长官的官名居然是“转运使”，即组织地方向中央转运人力物力的官员(当然也造成冗官和转运(亦称冗费)之国力消耗)，强干弱枝的策略随着五代十国的混战结束达到极致。到了明代，中央已经可以任命各县(除羁縻地区和边远的土司制地区)前四把手，即县令、县丞、主簿、典史，分抓县中的政务、财税和治安，基本上控制了各县的事务。“郡县制—行省制”发展到古典王朝的极致，“皇权不下县”的规矩最终确立，中央对地方长达千年的斗争中终于取得了初步胜利。至于中央权力下县、下乡，则要等到新时代才能彻底实现了。
当然，中央权力的加强意味着地方实力的不断削弱，在大一统王朝承平时期自然是好事——国家统一、政策推行顺利、人民安定富