徭役三足鼎立的“租庸调制”，租即经济税(农业、手工业、商业税)，按比例征收；庸即人头税，按人征收，租归中央，庸大部分归地方。而徭役一项，除国家必备的军役、营筑宫室等少数徭役外，均由地方主要征发，用以修筑地方道路、桥梁、城墙、水利等。以后历朝历代基本都按此三个部分征收税赋。
可以看到，三个部门税赋中，只有“租”是相对公平合理的，因为基本按照年产出比例征收，穷者少收、富者多收，若绝收到一定地步还可以免除。古人无疑早就清楚比例税的先进性，有助于延缓困扰历代的土地兼并和“贫者愈贫富者越富”的趋势，为王朝延缓寿命。但是，比例税的缺点在于繁琐，以农业税为例，一是要精确统计天下田亩数以及各县各乡田地的归属，方能确保税收的上来。二是要判断其产出，尤其是田地，需划分为肥沃的和贫瘠的(即上田、中田、下田)。在没有会计、审计的古代，统计全国田地数和肥沃程度，以及弄清归属，对于各县来说都是浩大的任务，因为土地数量会随着开垦新地和灾年抛荒不断变化，而土壤肥沃程度更是每年都变化较大，产出极不稳定。直到明朝，通过“鱼鳞册”等县级田亩制度的确立，以及国家太平滋生人口导致无新田地可开垦，才基本确定下来税基，这也是一条鞭法能够成功实施的基础之一。相对于比例税“租”，“庸”和“调”则显得很落伍。其中，作为人头税的“庸”，无论产业多寡的人均需缴纳数额相同，其危害无需赘述。而徭役一项既有人头税平均之害，而且还有扰民之害，且临时征发的役夫还有专业性差、服役效率低等弊端。
因此，历朝历代围绕赋税制度改革，无数政治家、改革家努力的方向都是以租庸调的弊端为基础。一是尽可能将人头税并入经济税，使单一税变成更公平的比例税，代表是唐代变“租庸调”为“租调”制，以及明清摊丁入亩等。二是尽力将徭役货币化，然后用征收的货币雇佣专业人员进行各项建设，代表是宋朝的募役法、明朝的免疫钱等。三是尽可能厘清田亩数量和归属，为比例税制建立良好基础，代表是宋朝方田均税法、明朝一条鞭法等。
历朝历代仁人志士对于税制改革不可谓不努力，但是仍然不断出现“积累莫返之害”，即每次改革初始时期都可以厘清旧税制，将不合理的单一税并入比例税，改革徭役制度，让百姓暂时得利。但过了几十年，赋税逐渐又加重，之前废除的单一税税种又以各种“加派”形式凭空冒出来，而徭役方面除了缴纳免疫钱以外仍需服役，这就使得百姓承担的税