夜半时分，天上挂着一轮孤月，闪烁着微弱光芒的稀疏星辰散落在空中。
扬州城被寂静的黑夜笼罩，百姓陷入甜梦，唯有一处地方灯火通明，热闹非凡，那便是扬州贡院门口。
江南地区向来文风鼎盛，才子辈出，扬州府八个县加起来参加院试的考生能有四千多人，光是唱名搜检，就需要几个时辰。
由于考生人数众多，不得不从地方州县调来衙役帮着维护秩序，搜检考生的搜子则是由学政随机调遣的卫所士兵负责，避免地方州县的衙役和考生串通一气，秘密携带小抄舞弊。
子时开始入场搜检，考生们拎着考篮，按籍贯排成八列，结保的考生五人一小组，由作保的廪生唱名核对后，搜子带到一处检查，就连考篮里的东西也要细细查过。
等着进考场的考子多，子时开检，约摸寅时末卯时初才能全部检完。贡院大门在卯时中准点关闭，考生们都是赶早不赶晚，宁愿排队等着也不敢耽误。
楚明霁和周从宜、汪俊、姚俊成以及季则陈廪生几人排在队伍中间，举目望去人头攒动。
周从宜不禁感叹起来：“如今的考生一年比一年多，录取的名额却没有提升，还是和旧时差不多，要考取功名是越来越难了。”
十月份的夜间已然寒冷起来，陈廪生搓了搓冰凉的手，道：“莫慌，我看你们几个都是年轻力壮的，精力足，这就是你们的优势了。须知科举拼的不仅仅是才学，还有身子骨。”
考试前一晚是没法子好好休息的，有些四十岁以上的还在院试打转，精力比起二十左右的年轻人是真比不过。
几人都知道今晚要连夜排队等待进考场，白天皆是睡到了将近傍晚方起身，此时也不困，有闲心聊天。
周从宜穿着好几身夹衫，微觉寒意，忍不住问道：“天冷夜长，考棚里也无法好好休息，明日还要做题，光靠年轻也是扛不住的。你们都带了什么提神醒脑之物？”
汪俊抬了抬下巴，笑道：“我娘给我备了参片，长白山那边的百年山参，补气强身的，不拘是用热水泡一泡还是直接含到嘴里都成。”
你娘给你备的人参还是我大伯送去你家的，姚俊成腹诽。
当着众人的面，他眉毛也没动，脸上挂着一如既往的和缓笑意：“我备的和汪兄的一样。”
“巧了，哈哈，我家里备的也是参片。”周从宜叫出声，“我娘说科考不易，不能在这关键关头俭省。”