，建立晋朝后，司马家族开始登上中国帝王舞台。晋朝建立后，司马炎的基本国策是稳定国内和边疆，积极备战，准备消灭吴国。晋朝建立在魏国的基础上，魏国是建立在东汉末年及三国时期社会基础之上，东汉末年及三国时期控制中国社会的势力主要是士族(或世族)阶层，大士族往往文武兼备割据一方的军阀，虽然通过残酷战争各地士族武装已经朝廷铲除，但是士族首领仍然是当地的实际统治者，为了安抚士族，稳定地方社会，一般朝廷都给重要士族封官进爵，让他们为朝廷服务。
晋朝为了统治全国仍然继承汉朝分封制，分封亲王管制各地，但是为了避免封国割据，与朝廷为敌，晋朝削减封国的郡兵，取消地方常备军队。如此操作使国内得到稳定。
但是，帮助晋国镇守边疆的鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等少数民族士族势力对晋朝的国策极为不满，他们认为他们为晋国南征北战、立功无数，没有得到晋国应有的封官进爵，现在还要削减他们的兵力，压缩他们的地盘，挤压他们生存和发展空间。因此，匈奴、鲜卑等边疆大士族势力首先对晋朝发难，晋朝即刻陷入战争和动荡之中。
公元270年，河西鲜卑领主秃发树机能发动叛乱攻击晋朝军队，次年盘踞陕西关中地区匈奴首领刘猛率领大军出函谷关，兵锋直指晋朝都城洛阳。
公元272年，通过两年多战争晋军阻击匈奴军的入侵，最终司马炎派晋军大将何桢招降匈奴大将李恪，从而平定匈奴首领刘猛叛乱，但是大部分匈奴军及其家属安顿在洛阳京畿地区附近，为西晋灭亡埋下祸根。
公元275年，为了解决前线士兵不足的问题，司马炎释放奴婢替代士兵屯田，将大量士兵调往前线作战，在晋朝大军强大攻势下，鲜卑首领树机能率兵众归降晋朝。同年，在晋朝兵锋威逼下，漠北鲜卑拓跋部沙漠汗出使晋朝，与晋朝结盟，晋朝派大将马循出雁门关，平定漠北鲜卑。从此晋国边关得以安宁。
国内和边关稳定后，司马炎派羊祜镇守襄阳与吴将陆抗对峙，防御吴国；派王濬于益州大造船舰，准备顺长江而下消灭吴国。
公元280年，通过周密军事准备和凌厉战术晋朝一举平定吴国，中国从此再获统一，晋朝开始中国大一统。
从公元280年到公元291年，晋朝只维持了短短的十一年的和平稳定局面，随后国家又陷入“八王之乱”引发的内乱，并导致鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等民族武装入主中原，造成军阀混战，最终导致西晋灭亡。