龙孝阳隐在广场角落的老槐树浓荫里，双目如鹰隼般锁定场中动静，连呼吸都刻意放轻，生怕错过任何一丝与姐姐相关的线索。他指尖不自觉扣着树干粗糙的纹路，目光扫过往来穿梭的人影，将每个人的衣着打扮、言行举止都暗暗记在心上。
日头渐渐升高，约莫一个时辰过去，伴随着工匠们此起彼伏的吆喝声与木石碰撞的闷响，一座丈许高的比武平台终于在广场中央搭建妥当。平台通体由厚实的黑檀木铺就，边缘围起半人高的雕花栏杆，阳光下泛着沉稳的光泽。随后，几名身着青衫的仆役小心翼翼地从一旁的厢房里搬出几把铺着明黄色锦缎的太师椅，整齐摆放在平台两侧的高台上，那锦缎边角绣着的祥云纹路，一看便知是皇室专用，显然是为三王爷与四王爷准备的座席。紧接着，平台对面的空地上，又有杂役搬来二十余把梨花木圆凳，虽不如太师椅华贵，却也打磨得光滑锃亮，瞧这阵仗，分明是给前来观礼的武林人士预备的。
不多时，广场入口处开始陆陆续续出现身影，皆是一身劲装、气度不凡的武林中人。有趣的是，这些人竟个个独身前来，身后并无半名弟子跟随，显然是深知此次大会非同寻常，不愿让门下小辈卷入纷争。龙孝阳的目光愈发锐利，在人群中仔细辨认——这些面孔里，有不少是他曾在江湖走动时见过的熟稔之人。
率先踏入广场的是雾影阁阁主姜天宇，他依旧是那身标志性的灰布长袍，腰间悬着一柄狭长的软剑，步履轻盈如踏云雾，周身仿佛笼罩着一层若有似无的寒气。紧随其后的是一剑门掌门姜占北，他身形挺拔如松，背负一柄古朴长剑，剑鞘上刻着繁复的剑纹，行走间自有一股凛然正气，不过胳膊却已经少了一臂。紧接着，紫炎派掌门姜占鹰、太极宗宗主于成贺也相继到来，前者红衣似火，面容刚毅，后者身着素色道袍，鹤发童颜，一派仙风道骨。龙孝阳看着这一张张熟悉的脸，眼神却未起波澜——他心中早已清楚，这里面有几位掌门早在之前已殒命，如今现身的，多半是被人用高明易容术假扮的傀儡，不过是各方势力用来撑场面的棋子罢了。
正思忖间，一道艳色身影落在了观众席的圆凳上，引得周遭几道目光下意识汇聚过去。那是血毒宗的花莹莹，她身着一袭粉裙，发髻上插着一支珠花，指尖把玩着一只小巧的玉瓶，脸上带着几分漫不经心的笑意。龙孝阳见状微微一怔，眉头几不可查地蹙起，心中暗自嘀咕：“按之前了解的，血毒宗与三王来往甚密，花莹莹用毒手段高超，怎的竟只是作为观众出席？难道她并非三王麾