武松的归来，如同在阳谷县投下了一块巨石，激起的涟漪久久不散。“打虎英雄”在自家哥哥酒楼里一口气吃了四十八个馅饼，还戏言怕哥哥赔本的轶事，成了街头巷尾最热门的谈资。连带着“金状元”酒楼和大胃王挑战的名声，也如同插上了翅膀，飞出了阳谷县，传遍了周边州县。
送走武松，“金状元”的生意非但没有冷却，反而更加火爆。每日慕名而来的食客和挑战者络绎不绝，门槛都快被踏平了。那“三十个馅饼”的标杆，仿佛成了江湖好汉们证明自己实力的试金石，引得各方“饕餮”竞折腰。有那膀大腰圆的屠夫，有那走街串巷的力工，甚至还有几个自诩饭量不凡的落魄书生也来尝试，场面日日喧闹，笑声、喝彩声、惋惜声不绝于耳。郓哥这“计数官”当得是越来越娴熟，嗓门也越来越洪亮，成了金状元门前一道独特的风景。
更让金海欣喜的是，外县那二十家加盟店，也陆续筹备妥当，纷纷挂牌开业。他亲自或派得力人手前去指导，确保配方、工艺和服务的统一。得益于“金状元”本店如日中天的名声和这别出心裁的大胃王挑战活动的辐射效应，这些加盟店一开业便吸引了当地大量的好奇目光，生意竟都相当不错，算是来了个开门红。每月收到的加盟分红，让金海的资金流变得更加充裕，也让他开始思考下一步的发展蓝图。
这天上午，阳光正好，“金状元”酒楼前照旧围了不少人。挑战席上，一个外地来的客商正憋红了脸，艰难地对付着第二十五个馅饼，眼看已是强弩之末。围观人群有的加油，有的摇头，气氛热烈。
就在这时，人群外走来一老一少两人，吸引了些许目光。
那老的，实在瘦得有些惊人。一身洗得发白的灰色布袍穿在身上，空荡荡的，仿佛挂在一副衣架上。脸颊深陷，颧骨高耸，皱纹如同干涸土地上的裂痕，层层叠叠。一头花白的头发稀疏疏的，用一根木簪勉强挽着。唯有一双眼睛，虽也深陷在眼窝里，却不见浑浊，反而时不时掠过一丝不易察觉的精光，走起路来，脚步轻飘飘的，好似一阵风就能吹倒。
而那少的，则与老者形成了极其鲜明的对比。是个十七八岁的小伙子，长得那叫一个五大三粗，虎头虎脑。身高接近八尺，膀大腰圆，胳膊粗得像寻常人的大腿，胸脯厚实得如同揣了两块磨盘。他穿着一身短打劲装，露出古铜色的结实肌肉，走起路来地面仿佛都在微微震动。他亦步亦趋地跟在老者身后，眼神有些憨直，透着股不谙世事的纯真。
这一老一少，一