夜幕低垂，将白日里的喧嚣与浮躁一并收敛。金府内宅的花厅里，却依旧灯火通明，暖意融融。厅内四角摆放着烧得正旺的银丝炭盆，驱散了北方冬夜的寒意。空气中弥漫着酒足饭饱后菜肴的余香，混合着女子身上清雅的脂粉香气，以及一丝若有若无的墨香与纸香。
金海刚刚和二位夫人吃罢晚饭，坐在他左侧下首的是潘金莲。她穿着一身石榴红遍地金通袖袄，下系一条墨绿色织金马面裙，头上梳着华丽的牡丹髻，插着赤金点翠步摇，在灯下流光溢彩。只是，她那双曾被誉为“勾魂摄魄”的桃花眼，此刻却微微蹙起，目光落在手中一卷厚厚的账册上，指尖无意识地敲打着光滑的纸面。
坐在金海右侧稍远些的，是李瓶儿。她与潘金莲的明艳夺目不同，生得纤巧袅娜，肤光胜雪，穿着一身浅月白绣折枝梅花的缎子袄儿，外罩一件淡青色比甲，下系素白绫裙，浑身上下并无过多饰物，只鬓边簪着一支简单的珍珠发钗，越显得清丽脱俗，我见犹怜。她手中也捧着一本账册，却看得有些心不在焉，偶尔抬眼悄悄觑一下金海，又迅速低下头，粉白的脸颊上微微泛起红晕，不知是因炭火太暖，还是因别的心事。
厅内一时寂静，只闻炭火偶尔发出的“噼啪”轻响。
良久，还是潘金莲先开了口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却又保持着惯有的清脆：“官人，这各地的账目，真是越来越像一团乱麻了。”她将手中的账册轻轻放在身旁的小几上，发出“啪”的一声轻响，“‘金状元酒楼’的加盟，如今在山东已有五十家，河北五家，山西三家，江苏两家。听着是声势浩大，可这管理起来，真是千头万绪，让人无从下手。”
金海闻言，微微坐直了身子，揉了揉眉心，接口道：“何止是酒楼。咱们那‘五粮液’的销售渠道更是铺得广，连东京汴梁的‘醉仙楼’那样的大字号，每个月也有一千坛的销量。
生意是做大了，可麻烦也跟着来了。”他叹了口气，语气中带着明显的困扰，“各地的合作形式不一，有的纯是挂名加盟，只交个牌子钱；有的是我们参股；还有的是技术输出，派人去指导。经营范围也差别巨大，有的只做餐饮，有的只做商铺，还有的甚至偷偷用我们的名号卖些不相干的土产。这账目唉，五花八门，看得人头晕眼花。”
李瓶儿这时也细声细气地附和了一句，声音柔得像羽毛拂过心尖：“是啊，官人。妾身这几日帮着核对河北那边的账本，发现好些数字都对不上。有的明明生意看着不错，报上来的