“阳谷武大？”周掌柜明显愣了一下，下意识地重复着这个名字，眼神里充满了茫然和难以置信。他上下仔细打量着金海，从那棱角分明的面部轮廓，到挺拔的身姿，怎么看都无法与记忆中那个模糊的、矮小的形象重合。他脸上的笑容变得有些僵硬，甚至带上了一丝戒备，“这这位公子，您莫不是在与我说笑？三个月前我还和武大掌柜一起喝酒，几个月不见，他怎能成你这副模样”
金海见他如此反应，心中也是百感交集。自己这脱胎换骨的变化，连昔日可能有过数面之缘的分店掌柜都丝毫认不出了。他示意身旁的伙计将代表总店东家身份的一份盖有总店印鉴的文书递上。
周掌柜双手接过，仔细验看文书上熟悉的印鉴，脸上的怀疑渐渐被极大的震惊所取代。他再次抬头看向金海，眼神里充满了不可思议，嘴唇嗫嚅了几下，终于猛地躬身到底，声音都带着些颤抖：“武大掌柜！果真是您！小人眼拙，竟未能认出武大掌柜！恕罪！恕罪！实在是实在是武大掌柜变化太大，恍若两人，小人小人”他激动得有些语无伦次，显然金海外貌的巨变给他带来了极大的冲击。
金海伸手虚扶了一下，和颜悦色道：“掌柜不必多礼，不知者不怪。我这些天经历非同一般，形貌有所改变，一言难尽，掌柜的也知道灵草馅饼吧，既然灵草馅饼能助人长高，亦有可能助人容貌发生变化，总之我还是武大，掌柜不必太过惊讶！”他话锋一转，直接切入主题，“我此次前来，是因为清河分店的经营状况，在所有加盟店中堪称翘楚，甚至比起总店，在某些方面也是有过之而无不及。无论是菜品酒水，还是客舍管理，乃至这清晨的备货流程，皆井然有序，令人叹服。周掌柜，你真是管理有方啊！”
周掌柜闻言，脸上闪过一丝不易察觉的复杂神色，连忙谦逊地躬身道：“掌柜谬赞了！小人愧不敢当。这都是依照总店的章程办事，加上伙计们用心，本地乡绅客商抬爱，方才有了今日的局面。小人不过是尽本分而已。”
金海目光如炬，岂会相信这番套话？他向前一步，语气诚恳而又带着不容置疑的压迫感：“周掌柜，明人面前不说暗话。总店的章程是骨架，但赋予这骨架如此鲜活生命力的，绝非寻常手段。我一路行来，见过太多徒有其表的加盟店。你这里的不同，是骨子里的不同。告诉我，究竟是何方高人在背后指点于你？是账房先生，还是某位隐世的经营奇才？此人对我‘金状元’至关重要，我必当重金礼聘，委以重任！”
周掌柜的额头微