在北宋中晚期，于江南富庶之地苏州，若问起城中首富，上至达官显贵，下至贩夫走卒，无人不知，无人不晓“苏半城”之名。此非其本名，乃民间敬畏其财富与影响力所赠之号，意喻这苏州城的繁华，有近乎一半都与苏家产业息息相关。这“苏半城”指的，便是以苏文翰为家主的苏州苏氏家族。其家业之巨，非止于金银堆砌，更在于其产业如巨树之根须，深深扎入江南经济的沃土，掌控着漕运命脉、丝绸精华、银钱流通，其影响力辐射四方，堪称一个隐形的商业帝国。
苏氏并非世居苏州的显赫门阀，其发家史，是一部典型的白手起家、历经三代的奋斗史诗。
一切始于苏文翰的祖父，苏振业。约在真宗、仁宗年间，苏振业还只是运河码头上一个目不识丁、却极能吃苦的挑夫。他生于漕运，长于漕运，对这条贯通南北的黄金水道有着与生俱来的熟悉与洞察。他注意到，南来北往的货物在码头装卸、转运过程中，因信息不畅、运输不及时，常常造成积压与损耗，商贾们苦不堪言。
苏振业以其微薄的积蓄和多年积累的信誉，从一艘小小的旧船起家。他不做单纯的运输，而是首创了一种“代购代销、包运包赔”的模式。他承诺江南的丝商，可将生丝交由他运往北方，他不仅负责安全送达，还可根据北方市价代为销售，抽取固定佣金，并承担运输途中的一切风险。反之，北方的药材、皮货南运亦然。此举极大地降低了南北商人的风险与成本，迅速赢得了信任。
他为人极重承诺，凡他所承运的货物，无论风雨险阻，必定如期抵达，若有损失，照价赔偿，绝无推诿。久而久之，“找苏振业，货值万金”的口号在运河沿线悄然流传。这便是苏家商业信誉的最初基石。靠着这份信誉、胆识和对漕运规则的深刻理解，苏振业积累了第一桶金，从一艘船发展到一支小型船队，从单纯的运输，扩展到在苏州、扬州等地设立小小的货栈，初步建立了连接南北的物流与信息网络。
苏家产业的真正腾飞，是在苏文翰的父亲，苏明远手中完成的。苏明远继承了父亲的勤勉与诚信，更难得的是，他拥有其父所不具备的学识与远见。他深知，仅靠物流，虽能获利，却易受制于人，难成巨富。必须掌握核心的、高附加值的产业。
当时，苏州、杭州的丝绸业已名满天下，但竞争也异常激烈。苏明远将目光投向了这里。他没有盲目进入，而是做了三件关键之事：
其一，垂直整合，掌控源头。他不仅投资开设了自家的丝织工坊，