离开那座承载着惊天财富与无尽悲伤的苏州城，马车再次北上。与来时那种暗流涌动、情愫初萌的气氛不同，归途显得更为沉静，也更为坚定。无论是金海还是蘇清音，心中都仿佛压上了一块更为沉重的基石，前路的目标也愈发清晰——积蓄力量，以待来时。
他们没有直接返回阳谷县，而是在进入山东地界后，由蘇清音指引，转向了一条通往独龙岗的道路。
马车行驶在逐渐变得崎岖的山路上，两旁山势渐起，林木葱郁。金海掀开车帘，观察着外面的地形，隐隐感觉此地的格局与寻常乡村大为不同。沿途可见一些隐蔽的哨卡，虽未明着设卡盘查，但那些在林中、坡后若隐若现的精壮汉子，以及他们警惕审视的目光，都透露出此地非同一般的戒备与秩序。
“清音，我们这是要去往何处？”金海忍不住问道。他心中已有一个猜测，但需要确认。
蘇清音目光望着窗外熟悉又陌生的山景，轻声道：“独龙岗，祝家庄。”
祝家庄！
金海心中一动，果然如此！这正是水浒传中那赫赫有名的三庄之一，盘踞独龙岗，拥兵自重，连官府都要让其三分的强大地方豪强势力！其庄内盘陀路复杂，易守难攻，是梁山好汉们前期啃下的一块硬骨头。
他没想到，蘇清音竟与祝家庄有旧。
“蘇家与祝家，是世交。”蘇清音似乎看出了他的疑惑，解释道，“祖上便有往来。祝老庄主祝朝奉，与我父亲是故交，年轻时曾一起行商，有过命的交情。”
马车最终在一座气势恢宏的庄院前停下。这祝家庄倚山而建，墙高壕深，门楼巍峨，上面“祝家庄”三个大字铁画银钩，自有一股雄踞一方的霸气。庄门守卫个个精神彪悍，手持兵刃，眼神锐利，绝非寻常庄丁可比。
蘇清音并未下车，只是从车窗递出一件信物——那是一块半块阴阳鱼形状的羊脂白玉佩。守卫头目见到此玉佩，脸色顿时一变，态度变得极为恭敬，双手接过玉佩，说了声“贵客稍候”，便立刻亲自飞奔入庄内通报。
不多时，庄内传来一阵急促的脚步声。只见庄门大开，两名青年男子在一众庄丁的簇拥下，快步迎了出来。
当先一人，年约二十五六，身穿锦袍，面容与西门庆有些相似，但眉宇间带着一丝挥之不去的阴鸷与傲慢，目光扫过马车时，带着审视与不易察觉的占有欲。此人便是祝家庄的二少爷，祝虎。
落后半步之人，则年轻几岁，约莫二