金銮殿内，文武百官分列两侧，气氛凝滞如铁。
“陛下！”御史大夫贺谦手持笏板，向前半步，声线因激动微微发颤，“臣要参新任市令周琸玉！此人上任月余，看似政绩斐然，实则手段酷烈，滥用职权！京城市场如今看似秩序井然，实则是被他用强权打压得噤若寒蝉。”
他上前一步，语气愈发痛心疾首：“据臣所知，已有十余家经营多年的老字号不堪其扰，被迫关门歇业。其所推行的所谓‘新政’，不过是排除异己、讨好陛下的手段！长此以往，京师商业活力必将枯竭，此非治国之道，实乃乱政之源！”
贺谦话音刚落，工部尚书公西恒便缓步出列。他不像贺谦那般激动，语气平稳，却字字暗藏机锋。
“陛下，贺大夫所言，臣深有同感。”公西恒微微躬身，“周琸玉为了在短期内做出成绩，以求圣心，其手段确实值得商榷。臣听闻，他手下的胥吏借‘核验’之名，行‘勒索’之实，稍有不服，便加倍课税，美其名曰‘规范征收’。商户敢怒不敢言，税银虽表面增长，实则乃涸泽而渔，伤的是我大垚商业的根基！此等行径，与酷吏何异？”
二人一唱一和，目光扫过群臣，带着几分施压的意味。殿内鸦雀无声，官员们或低头不言，或暗中交换眼神，知晓他们从来与刘执徐不对付，不论真假都无人敢轻易跟随。
龙椅上，永昌帝面色平静，看不出喜怒。他目光扫过群臣，最终落在了户部侍郎刘执徐身上，终于开口，声音不高却穿透殿内：“刘执徐。”
他出列，持笏躬身：“臣在。”
“周琸玉是你举荐之人。贺大夫与公西尚书所言，你有何看法？”
刘执徐声音沉稳，回道：“回陛下。贺大夫与公西尚书忧国忧民，其心可鉴。然，臣以为，所言或与事实有所出入。”
“据臣所知，周市令所整顿、乃至导致其关张的商户，如‘丰源钱庄’、‘隆昌布行’等，皆是有确凿证据长期偷漏国税、或曾欺行霸市之徒。其所为，正是涤荡积弊，还市场以清明。至于‘勒索’、‘加倍课税’一事......”
刘执徐抬起头，目光坦然：“臣恳请陛下，可即刻派员前往市令衙，调取近一月所有税收账目及核验文书，与往期比对，一看便知税率有无增加，二看程序是否合法。若周琸玉真有此等行径，臣，愿同领失察之罪！”
皇帝不语，似乎真的在思考可行性。
就在这时，一个意想不到的声音