卯时三刻的晨雾还没散尽，刑捕司分署门前的大鼓就被敲得“咚咚”作响，那急促的节奏里裹着的惊惶，几乎要把初升的日头都震得躲回云层里去。
林越刚从卷宗堆里抬起头，揉了揉发酸的眉心，值夜的捕快小王就撞开公房的门冲了进来，脸上的惊色还没褪去：“头儿！城西乱了套了！打寅时末开始，已经有九户人家来报案，都说家里五六岁的娃娃不见了！”
“九户？”林越猛地站起身，腰间的佩刀随着动作轻响一声，他眼底的倦意瞬间被锐光取代，“都是什么情况？进屋看看现场，有没有撬锁或者打斗痕迹？”
“报上来的人家都查过了，”小王咽了口唾沫，声音发紧，“门窗都好好的，屋里也没乱，就像是就像是娃娃自己走出去的。有户人家说，夜里好像听见院里有铜铃铛响，当时以为是风吹的，没在意，天亮才发现娃没了。”
林越快步走出公房，分署院里已经挤满了哭天抢地的百姓，男女老少都有，大多是孩子的父母，眼圈红肿，声音嘶哑。见林越出来，人群顿时像潮水般涌上来，有人扑通跪倒在地：“林大人！求您发发慈悲，救救俺们的娃吧！”
“林大人，俺家柱子昨天还跟我要糖吃，今天就没影了，您一定要找到他啊！”
林越扶住最前面的老汉，沉声道：“都起来说话。孩子们失踪不到三个时辰，现在追还来得及。你们仔细想想，最近几天城西有没有生面孔出现？或者有没有什么反常的动静？”
人群里忽然有个妇人哭喊着开口：“前儿个我去买菜，看见街口有个货郎，挑着个大木箱，箱子上挂着串铜铃铛，叮铃叮铃响。我家妞妞还指着铃铛要摸，那货郎笑盈盈地给了颗糖，现在想来，他看妞妞的眼神怪怪的！”
“货郎？”林越追问，“什么样的货郎？多大年纪？穿什么衣裳？”
“四十来岁，留着山羊胡，穿件灰布短褂，”妇人努力回忆着，“挑的箱子特别沉，他挑着的时候腰都压弯了，可箱子上就摆了些针头线脑，看着不值当那么沉。”
另一个汉子也接口道：“我也见过！昨天傍黑在巷口转，我问他有梳子卖吗，他说卖完了，可我明明看见箱子缝里好像塞着块小孩的虎头鞋！当时没多想，现在”
林越心头一紧，快步走到墙边挂着的西城舆图前，手指点在城西街口的位置：“这货郎出现的地方，正好是九户失踪人家的中心地带。小王，带两个人去查这货郎的踪迹，看看他昨天在哪落脚，有没有