西侧行去，不过半盏茶的功夫，便见一处院落。
与大行官府邸的巍峨气派不同，这院落的门庭显得格外朴素——朱漆大门色泽温润，并无繁复雕花，门旁只立着两尊小巧的石狮子，墙头上爬着几株青藤，叶片上还沾着暮色里的露气。
报了门房后，很快有人来迎接，推门而入，见院内铺着平整的青石板，两侧种着几株桂树，花瓣落了满地，空气中飘着淡淡的甜香。
正屋窗棂干净，廊下悬挂的铜铃轻轻晃动，整座府邸不见奢华，却处处透着整洁雅致，看得出主人是个行事干练、不尚虚浮之人。
正厅门吱呀一声被拉开，周刺史身着藏青常服，腰间束着素色玉带，迈着方步迎了出来。
他眼角眉梢带着几分不加掩饰的轻慢，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气听着热络，实则藏着刺：“哟，大梁盛行男尊女卑的邪说，竟然还有女官员呢，真是长见识了，快请进府一坐。”
说罢侧身让开道路，眼神却在顾窈和青禾身上扫来扫去，带着几分审视与不屑。
顾窈神色未变，颔首谢过，抬步踏入院内。
脚下青石板路被打理得一尘不染，两侧花圃里的草木修剪得整齐利落，她目光不经意间扫过西侧院墙，墙头爬着几株藤蔓，隐约能望见隔壁府邸的飞檐翘角——这里与大行官府邸竟只有一墙之隔。
落座廊下，侍女奉上清茶，氤氲的热气模糊了周刺史脸上的不耐。
他端起茶盏抿了一口，放下时杯底与石桌碰撞发出清脆声响，开门见山便带着几分讥讽：“大人日理万机，怎么有空跑到我这边境小地方来？莫不是宫里待腻了，来体察民情的？”
顾窈放下茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，神色肃然，语气沉稳而认真：“周刺史说笑了。此次前来，并非为了体察民情，而是想与刺史商议一事——开通梁国与邻国的边境贸易。”
“噗——”周刺史刚喝进嘴里的茶一口喷出，随即拍着石桌放声大笑，笑声粗犷而刺耳，带着毫不掩饰的嘲弄：“顾大人莫不是在开玩笑？开通边境贸易？哈哈哈，真是痴心妄想！”
他笑了半晌，才勉强收住笑意，指着院墙外的方向，“你也不看看这边境是什么光景，两国摩擦不断，流民四起，更别提那位大行官还因妻女失踪对梁国恨之入骨，此刻提贸易，简直是天方夜谭！”
顾窈刚要开口，将心中筹谋已久的贸易章程稍作解释，周刺史却抬手摆了摆，硬生生打断了她的