汀泗桥的血战，如同在北伐征途上烙下了一个深可见骨的印记。谢文渊因腿部重伤被紧急后送至长沙的湘雅医院治疗。手术取出了嵌在股骨旁的弹头，但剧烈的感染和高烧让他几度在鬼门关前徘徊。昏迷中，他仿佛又回到了那片枪林弹雨的开阔地，周水生抱着炸药包决绝冲锋的背影，战友们成片倒下的身影，以及震耳欲聋的爆炸声，反复撕扯着他本就紧绷的神经。
当他终于从死亡的边缘挣扎回来，意识逐渐清晰时，首先感受到的是右腿钻心的疼痛和全身的虚弱。病房里弥漫着消毒水的气味，窗外是长沙八月依旧燥热的阳光。护士告诉他，他昏迷了整整五天。而在这五天里，外面的世界已然天翻地覆。
汀泗桥大捷的消息早已传遍大江南北，极大地鼓舞了北伐军的士气，也震动了北洋军阀。吴佩孚不甘失败，将其最精锐的部队，包括嫡系第三师，迅速集结于粤汉铁路上的另一个战略要隘——贺胜桥，并亲自坐镇指挥，企图在此与北伐军决一死战。贺胜桥地势比汀泗桥更为开阔，但也因此便于吴佩孚发挥其兵力与火力优势。他在此构筑了极其坚固的、纵深达数公里的防御体系，号称“钢铁防线”，扬言要在此“毕其功于一役”，彻底粉碎北伐军的攻势。
谢文渊躺在病床上，听着前来探视的团部参谋讲述前线战况，心急如焚。他的一营在汀泗桥伤亡惨重，骨干折损大半，如今正在贺胜桥前线，由副营长指挥，补充了新兵，重新投入战斗。他无法想象，那些刚刚经历了血战、尚未完全恢复元气的弟兄们，如何面对吴佩孚经营已久的钢铁防线。
“医生，我的腿什么时候能好？我要回前线！”他无数次抓住查房医生的手，焦急地追问。
医生总是无奈地摇头：“谢营长，你的伤口太深，又严重感染，能捡回一条命已是万幸。现在必须静养，否则这条腿可能保不住，甚至会有生命危险！”
然而，前线的战报如同催命的符咒，不断传来。贺胜桥战役已经打响，战斗异常惨烈。北伐军各部轮番进攻，但在吴佩孚部密集的火力和坚固的工事面前，进展缓慢，伤亡极其惨重。传闻中，那片战场上已是尸积如山，血流成河。
谢文渊再也躺不住了。他仿佛能听到弟兄们在炮火中挣扎的呐喊，能看到副营长和那些新任连长们焦灼而无助的眼神。他知道，一营不能没有他，至少，他不能在弟兄们浴血奋战的时候，独自躺在后方的病床上。
“给我弄一副拐杖来！”他对负责照料他的勤务兵命令道，语