谢继远拄着一根临时砍削的木棍，努力跟上杨伯的步伐。他的膝盖在阴湿的环境中隐隐作痛，但他咬紧牙关，没有出声。他仔细观察着周围的地形、岩石构造、植被分布和水源情况，脑海中不断比对着工程选址的要求：“靠山、分散、隐蔽”，还要考虑未来运输、施工的可能。眼前这片几乎与世隔绝的深山，隐蔽性无疑是绝佳的，但建设的难度，也超乎最初的想象。
第一天，他们只前进了不到二十里，便在一条小溪旁相对开阔的缓坡上扎营。大家砍了些树枝，搭起简易的窝棚，升起篝火，烘烤湿透的衣物，烧水煮些压缩干粮和随身携带的米。火光映照着每一张疲惫而紧张的脸。一位年轻的测绘技术员小顾，看着黑黢黢的、仿佛随时会扑上来的森林，小声对同伴说：“这地方真能建工厂吗？感觉像回到了原始社会。”
谢继远听到了，他没有直接反驳，而是接过话头，语气平和却有力：“原始社会，是因为还没人来建设。当年去陇西的时候，野狐坡不也是‘原始社会’？比这里还荒凉。困难肯定有，但我们就是来改变这种‘原始’的。现在觉得不可能，是因为我们还没找到方法，还没摸清它的脾气。”他转向老杨伯，“杨伯，这山里，像这样稍微平点、附近又有水的地方多吗？有没有大一点的、岩石比较结实稳固的崖壁或者山洞？”
杨伯吸着竹烟杆，眯眼想了想：“平坝子少，都是巴掌大。崖壁山洞倒是有，往前再走两天，有个地方叫‘老鹰岩’，一面是几十丈高的光石板崖，崖底下好像有空洞，水是从崖缝里流出来的。那地方邪性，老一辈人说有‘山鬼’，很少人去。”
“老鹰岩”谢继远默默记下这个名字。“明天，我们去看看。”
接下来的几天，队伍在杨伯的引导下，向着武陵山腹地更深处探索。他们遭遇了突如其来的山雨，在无处躲避的密林中被淋得透湿；也曾在穿越一片竹林时，惊扰了蜂窝，数人被蜇；夜晚，窝棚外传来的不知名野兽的嚎叫和窸窣声响，考验着每个人的神经。干粮日渐减少，体力消耗巨大，但没有人叫苦退出。谢继远始终走在队伍前列，与杨伯、地质工程师老吴一起，仔细观察、记录、讨论。他仿佛不知疲倦，每到一处可能的备选点，都要反复踏勘，爬上爬下，仔细询问杨伯关于山洪、滑坡、野兽出没的情况。
地质工程师老吴，用随身携带的地质锤敲打着裸露的岩层，分析其坚固程度和完整性。“谢组长，这里的花岗岩体非常完整，稳定性好，适合开凿大型洞室。但施