老鹰岩如同一个沉默的巨人，将“701工程”先遣筹备组阻隔在它冰冷潮湿的阴影之下。初步的激动过后，是更为严峻的现实：如何真正“读懂”这片巨岩，评估其作为战略备份基地的可行性？这需要的不仅是勇气，更是科学、耐心和极其艰苦的实地勘测。
谢继远决定，在现有装备和条件下，对老鹰岩区域进行一场尽可能详尽的“初诊”。他们就地建立起一个简陋的、半永久性的前沿营地。利用从公社补充的物资和就地取材的木材、竹材，搭建了更为稳固的窝棚，甚至用油布和树枝隔出了一个临时的“指挥部”兼“技术分析室”。
首要任务是绘制详细地形图。测绘员小顾和另一名组员，每天背着沉重的经纬仪、平板仪和标尺，在荆棘密布、崎岖湿滑的山坡上艰难选点、设站。视线常被茂密的林木阻挡，他们不得不像猿猴一样，在杨伯的帮助下，攀爬到一些相对高大的树顶，或者冒险登上邻近的陡峭山脊，才能获得对老鹰岩整体及周边地形的通视条件。测量数据用铅笔记录在防水笔记本上，晚上回到营地，就着马灯的微光，在图纸上一点点勾勒、拼接。误差和疑点层出不穷，往往需要第二天重新复核。进展异常缓慢，但一张初步的、比例尺较大的老鹰岩及周边地形草图，还是在汗水和焦虑中逐渐清晰起来。
地质工程师老吴的工作则更为艰险。他需要尽可能靠近岩壁，甚至设法进入那些黑黢黢的洞口，实地勘察岩性、构造、节理发育情况和洞内规模。谢继远亲自带着两名身体最健壮的年轻组员，配合老吴。他们用绳索、岩钉和自制的简易工具，在杨伯指出相对安全的路径上，一点点向崖脚和那些洞口靠近。
第一次尝试进入一个看似最容易接近的、位于崖壁中下部的洞口，就给了他们一个下马威。洞口被茂密的藤蔓和附生植物完全遮蔽，扒开后，里面涌出一股带着浓重土腥和霉味的冷风。洞口狭窄，仅容一人匍匐进入。老吴打头，谢继远紧随其后，后面的人用绳索相连。手电筒的光柱划破黑暗，照亮了洞内犬牙交错的钟乳石和湿滑的地面。洞腔比预想的深，但走向曲折，空间时大时小，并非理想的规整洞穴。更麻烦的是，洞内湿度极大，岩壁上不断渗出水滴，地上有积水，空气稀薄闷浊。老吴仔细敲打岩壁，取样，记录。他们不敢深入太远，在狭窄处做了标记后便撤回。出来后，每个人都像从水里捞出来一样，脸色苍白，大口喘气。
“岩体是厚层石灰岩，整体性尚可，但溶蚀现象明显，有渗水，局部可能有小型溶洞或裂隙发