岩下营盘的伪装已臻完善，生活秩序在极端条件下勉强建立。晨雾尚未散尽，林间鸟鸣啁啾，掩盖了营地里刻意压低的声响。今天，是向老鹰岩发起实质性“第一凿”的日子。
人选早已确定。一支由七人组成的“尖刀班”，都是从工程兵部队精选出来、有过山地或坑道作业经验、政治绝对可靠、且沉默坚毅的老兵和骨干工人。班长姓石，是个脸庞黝黑、手指粗短如铁钳的北方汉子，话极少，做事却极扎实。他们换上了与山岩颜色相近、经过特殊做旧的粗布工装，工具不是现代化的风钻，而是经过挑选和改良的传统开山工具：几柄加重加长的优质钢钎，数把不同重量和形状的淬火精良的錾子和手锤，几捆浸过桐油、柔韧结实的麻绳，还有几盏用厚布严密包裹、只留细小光孔的电石灯。
谢继远亲自为“尖刀班”送行。没有壮行酒，没有口号，只有简短而沉重的嘱咐：“石班长，同志们，你们的任务，不是要快，而是要稳、要隐、要安全。一切按预定方案，步步为营。遇到任何异常，立即停止，派人回报。你们的手，握着的是整个701工程的开端，务必谨慎。”
石班长用力点了点头，目光扫过自己的队员，低声道：“明白。出发。”
七条身影如同融入林地的影子，在向导老杨伯的带领下，悄无声息地离开营地，向着选定的那条侧向岩缝进发。他们携带的工具用厚麻布包裹，行走时尽量避免金属碰撞发出声响。
目送他们消失在密林深处，谢继远的心情并未放松，反而更加紧绷。这“第一凿”不仅仅是物理上的开掘，更是一种象征，是对这片顽固山岩、也是对所有建设者意志的首次正式叩问。结果如何，难以预料。
他回到指挥部棚屋，却无法静心处理其他文书。踱步片刻，他决定亲自去距离施工点最近的安全观察位置。那是一个位于侧上方山脊、被几块巨石和茂密灌木遮挡的天然凹处，透过枝叶缝隙，可以隐约看到下方岩缝入口附近的情况，但极难被下方察觉。
他带着望远镜，由一名警卫员陪同，小心翼翼地攀爬上去，潜伏下来。时间在等待中缓慢流逝，山间的湿气凝结成水珠，从树叶上滴落。除了自然的声音，下方毫无动静。谢继远举着望远镜，手臂渐渐发酸，眼睛紧紧盯着那片被藤蔓半掩的区域。
突然，一阵极其轻微、仿佛来自地底深处的、有节奏的“叮叮”声，极其勉强地穿透林间的自然杂音，传入他的耳中。那声音微弱得如同幻觉，时断时续，却带着一种金属