日子在忙碌与清贫中悄然滑过，转眼已是冬末。凛冽的寒风收敛了些许爪牙，但寒意依旧深入骨髓。姜家的生活，在凌霜这个十五岁“当家人”的精打细算和苦苦支撑下，像一根绷得极紧的弦，维持着一种摇摇欲坠的平衡。
大哥姜凌风的汇款，如同及时雨，每个月都会如期而至，数额虽然微薄，却是这个家最重要的经济来源。凌霜将每一分钱都用在刀刃上：偿还母亲治病欠下的零星旧债，支付凌雪和凌宇的学杂费，购买最基本的油盐酱醋，剩下的，便是一家人赖以糊口的粮食。她自己的开销，被压缩到了几乎可以忽略不计的地步。
然而，一个无法回避的现实，像一块越来越重的石头，压在了凌霜的心头——她自己的学费。
春节过后，新的学期就要开始了。凌霜以优异的成绩升入了初中最后一个学期，这是决定她能否考上高中、乃至更远未来的关键时期。但初中最后一个学期的学杂费、书本费，对于这个刚刚经历重创、仅能维持温饱的家庭来说，无疑是一笔巨大的开销。
这天晚上，凌霜在煤油灯下，摊开那个用旧作业本反面订成的账本。她用大哥寄回的最后一笔钱，加上自己采药攒下的一点毛票，仔细算了又算。刨去必须还的最后一点人情债和接下来一个月最基本的口粮钱，缺口还有整整八块七毛。
八块七毛钱，对于很多家庭来说或许不算什么，但对于此时的姜家，却像一道难以逾越的鸿沟。凌霜盯着账本上那个刺眼的数字，眉头紧锁，指甲无意识地抠着粗糙的桌面。
“姐，你怎么了？”凌雪写完作业，凑过来，看到姐姐愁眉不展的样子，小声问道。凌宇也放下手里的木棍玩具，眨巴着眼睛看着大姐。
凌霜不想让弟妹担心，勉强挤出一个笑容：“没事，算算账。作业写完了？拿来我看看。”
检查完弟妹的作业，哄他们睡下后，凌霜却毫无睡意。她吹熄了为了省油而早早熄灭的灯，坐在黑暗中，听着窗外呼啸的北风，心里一片冰凉。她不能辍学，绝对不能！那是母亲临终的嘱托，是大哥牺牲自己换来的希望，也是她对自己立下的誓言！可是，这八块七毛钱，从哪里来？
第二天开始，凌霜更加拼命了。她天不亮就上山，希望能找到更值钱的药材；她接下了帮村里几户人家浆洗厚重冬衣的活计，双手在冰冷的河水里冻得通红开裂；她甚至想再去镇上试试卖血，却再次被拒绝。每一分努力换来的，都只是杯水车薪。绝望的情绪，像藤蔓一样悄悄缠绕上