河北境内爆发了大规模的蚁贼起义，从众者数万，沧州被蚁贼攻下，不多时，时任横海节度使的程广兵败为蚁贼所弑。
同月，沧州被蚁贼攻占，此地的起义头目姓窦名戾，自称麾下的将士为乞活军，如今叛乱只为一条活路而来。
窦戾的父亲和祖父在沧州一个乡野之村中都是私塾中的老师，可惜从未当过官。
但是在当地，他们的地位很重要，以致能和本地家世出众的豪强联姻。
广威三年十月，范阳节度使马溯安以平定叛乱的名义，攻打沧州，在他看来，蚁贼大多都是没有军事素养的农夫，一时拿起兵器又如何能自称是兵。
沧州犹如囊中之物，随时可取，不如趁机借助平叛的名义，直取此地。
马溯安发动了对沧州的进攻。
由于沧州地区连年饥荒，成群的盗贼呼啸相聚，窦戾所率领的大多都是饥民，为了生存下去，他们的战斗意志极其坚定。
窦戾深深厌恶那些身居高位却无作为之人，在打下沧州之后，立刻屠戮了当地家资颇丰的士族门阀。
但同时窦戾安抚沧州里的士民百姓，很多人愿意跟随他，很快就又有了三千多人马。
在马溯安攻打过来的时候，窦戾不慌不乱地设立严密的防线，他使用诈降计，与自己的部将高鹫里外配合。
起初窦戾和高鹫假装互相之间不满对方在攻打沧州之后的所得不均，高鹫假装跟窦戾闹矛盾而叛离他，于是窦戾宣扬说高鹫叛逃，还拉出来一名俘虏来的女人诈说成高鹫的妻子，当着留守部队的面杀掉。
这让马溯安更加相信高鹫的有意归降。
在高鹫献上沧州的防线图纸后，马溯安就更为相信了。
结果马溯安刚率领部队准备接纳高鹫部众的归降，就遭到了窦戾的伏击，归降而来的高鹫立刻反扑。
两人大败马溯安，杀死俘获四千多人，得到战马一千多匹。
马溯安不得不骑马奔逃。
在击败了范阳节度使马溯安的来犯，窦戾与其部众信心大振，兵力得以增长。
他们探讨之下，认为马溯安虽然大败，但他的根基命脉仍在，贸然进军范阳，实为不智，何况马溯安生性勇猛，又是异族出身的将领，未必不能向外借兵。
不如倒过头来，攻打济南。
一是如今主事济南府的，并非是那些久经战事的将领统帅，而是一位不懂战事的藩王——